Millones de personas en riesgo por escasez de agua en las montañas
“Torres de agua”
“Torres de agua” es un término que se utiliza para describir el papel del almacenamiento y el suministro de agua. Papel que desempeñan las cadenas montañosas para sostener las demandas ambientales y humanas de agua río abajo. Un grupo de científicos ha evaluado y clasificado su importancia; es decir, han realizado un inventario de fuentes de agua de gran altitud. En total 78 regiones montañosas que pueden generar y almacenar grandes cantidades de agua. Agua que llegará luego a través de los ríos a las poblaciones que viven bajo ellas.
El equipo realizó la evaluación en los principales continentes, identificando en ellos los que considera los cinco sistemas de torres de agua naturales más confiables en cada una de ellas regiones:
- Asia: Indo, Tarim, Amu Darya, Syr Darya, Ganges-Brahmaputra
- Europa: Ródano, Po, Rin, Costa Norte del Mar Negro, Costa del Mar Caspio
- América del Norte: Fraser, Columbia y Noroeste de los Estados Unidos, Pacífico y Costa Ártica, Saskatchewan-Nelson, América del Norte-Colorado
- América del Sur: sur de Chile, sur de Argentina, negro, región de La Puna, norte de Chile
África no aparece en la lista al carecer de los principales sistemas de glaciares. Existen cuerpos de hielo en el continente, en lugares como el Monte Kilimanjaro y el Monte Kenia. Pero su contribución a las cuencas de agua río abajo es limitada.
La cuenca del Indo, la más afectada
En el estudio publicado, se considera la cuenca del Indo, en Asia, como la unidad de alimentación de agua más importante del planeta, compuesta por las cadenas montañosas de Karakoram, Hindu Kush, Ladakh e Himalaya, que irrigan de agua a diferentes poblaciones de Pakistán, India, China y Afganistán. Esta cuenca sostiene a más de 200 millones de personas. Lo hace a través de la producción de agua a gran altura por la lluvia y la nieve, drenando lagos y glaciares,
Pero esta cuenca es también la más vulnerable de las 78, debido a una variedad de problemas como la mayor demanda de agua potable, el aumento de los riegos de la agricultura, la industrialización y, sobre todo, debido al cambio climático, dado que el calentamiento global modifica los patrones de precipitación, situación que produce escasez de agua al reducirse los suministros.
Según el estudio, esta “torre de agua” no podrá sostenerse a mediados de siglo, cuando, a partir de las previsiones actuales, la temperatura aumente 1.9ºC, las precipitaciones se reduzcan en un 2% y la población aumente en un 50% y, con ello, se incremente también la demanda de agua.
Las cuencas de los ríos asiáticos son las que se enfrentan a mayores demandas. Pero el estudio muestra que las presiones sobre estas “torres de agua” también están aumentando en otros continentes. Uno de los autores de la investigación es Bethan Davies, de la Universidad de Royal Holloway. Ha expresado que «no solo está sucediendo en el Himalaya. También sucede en Europa y los Estados Unidos. Sucede en lugares que generalmente no se consideran dependientes de las montañas para la gente o la economía”.
1.900 millones de personas en riesgo por la escasez de agua
El estudio apunta a que 1.900 millones de personas y la mitad de los puntos más críticos de la biodiversidad del mundo podrían verse afectados negativamente por la escasez de agua derivada de la disminución de las “torres de agua” naturales, las cuales almacenan este recurso en invierno y lo liberan durante el verano.
Un proceso que se debilita a medida que los glaciares pierden masa y la dinámica del deshielo se ve afectada por las temperaturas que aumentan, a gran altura, de manera más rápida que el promedio mundial. El estudio concluye que «el cambio climático amenaza a todo el ecosistema montañoso. Se requiere de una acción inmediata para salvaguardar el futuro de las “torres de agua” más importantes y vulnerables del mundo«.
Además de los esfuerzos locales de conservación, los autores apuntan a la necesidad de una acción internacional para reducir las emisiones de carbono como la mejor manera de salvaguardar las “torres de agua”.
Según el informe del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de la ONU, el 75% de la nieve y del hielo a gran altitud se retendrían si el calentamiento global pudiera mantenerse dentro de 1.5C. Sin embargo, el 80% se perdería para 2100 si el mundo continuara en los niveles de crecimiento actuales.