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¿Qué determina el precio del agua residencial?

27 de Septiembre de 2018
La diversidad de modelos de tarificación del agua residencial en el mundo. El precio del agua repercute de manera desigual sobre los hogares
La diversidad de modelos de tarificación del agua potable residencial a nivel internacional es muy amplia, lo que origina una desigual repercusión sobre las cestas de consumo de los hogares alrededor del mundo. Existen diferentes razones por las que el precio del agua es desigual en las diferentes regiones del mundo. Esta edición de Aquae Papers busca identificar los principios que rigen la fijación de las tarifas del agua.

El promedio internacional del peso de la factura del agua sobre los presupuestos familiares se estima en un 1,5% según Hoque y Wichelns (2013). Las diferencias en la tarificación del agua residencial no corresponden exclusivamente a factores económicos. De este modo, el precio del agua puede llegar a tener consecuencias severas para comunidades afluentes tanto en Europa y Norteamérica como en los países asiáticos y africanos.

El precio del agua, una cuestión de desigualdad

No obstante, en los últimos años se está protagonizando un proceso de convergencia en los modelos de gestión del agua que ha dado lugar a cierta homogeneización en los diseños tarifarios. A pesar de esta tendencia, la dificultad de realizar una comparativa entre ciudades localizadas en los distintos continentes es considerable, ya que los principios que guían la confección de los esquemas tarifarios difieren mucho de un país a otro e, incluso, de un municipio a otro.

El agua potable no es un bien corriente, sino que su valor es esencial para el bienestar humano y para el desarrollo de las sociedades. Por ello, su mercado no puede regirse por los principios clásicos. Y su regulación debe orientarse a asegurar el acceso a un recurso de calidad por parte de la totalidad de la población tanto presente como futura.

Por consiguiente, el precio del agua establecido tiene una importancia fundamental. Tanto por parte de la oferta para garantizar una calidad e infraestructuras adecuadas como por parte de la demanda para que la totalidad de los habitantes puedan consumir el recurso sin realizar un esfuerzo económico desproporcionado. Por lo tanto, en un sector caracterizado por los monopolios naturales, es de suma importancia identificar los factores que guían la determinación del precio.

Necesidad de un enfoque multimodal

Aunque la literatura se ha centrado en examinar las propiedades de la demanda, los análisis desde la perspectiva de la oferta son escasos. Asimismo, teniendo en cuenta los principios de tarificación más extendidos como la recuperación de costes, resulta especialmente útil el reconocimiento de las variables que afectan al precio del agua residencial. De esta manera, se busca clarificar si estas orientaciones se cumplen como para establecer las recomendaciones oportunas.

El análisis de la política de precios en el mercado del agua ha sido insuficiente a pesar de que resulte ser más coste-efectiva que otras políticas de oferta o de demanda (Olmstead y Stavins, 2009). O de que sea una herramienta fundamental para alcanzar determinados objetivos como el ahorro del recurso, en especial en aquellas zonas con estrés hídrico.

Aunque su importancia está generalmente aceptada, las comparativas a nivel mundial son muy escasas. Alguna de estas excepciones son Dinar y Subramanian (1997), una recopilación de naturaleza descriptiva de casos de estudio que abarca diversos países. O los ejercicios cuantitativos de Thorsten et al. (2009) y de Zetland y Gasson (2013). La razón fundamental para este déficit es que no existe una fuente de datos oficial en la que basar el análisis. Con la excepción de las publicaciones periódicas de la International Water Association (la más reciente data de 2016).

Determinantes de la tarificación internacional del agua residencial

A pesar de que las estructuras tarifarias deben ser transparentes, la complejidad presente en la mayoría de los diseños genera una dificultad añadida en la recogida de este tipo de datos. Este estudio, por tanto, nace con la intención de realizar una comparativa de la tarificación del agua alrededor de las principales ciudades del mundo tomando en consideración los datos extraídos de diversas fuentes.

Asimismo, se pretende dar un paso adicional especificando los distintos factores determinantes del importe de las tarifas para un consumo medio en el entorno urbano.

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En primer lugar, se aporta un breve soporte teórico para contextualizar y describir los elementos que aparecen en todo sistema tarifario. El precio que las economías domésticas pagan por los servicios relacionados con el agua potable se calcula de acuerdo con el diseño tarifario establecido por el ente competente.

Se han descrito las particularidades que pueden afectar a la fijación de los precios del agua y los principios que deben orientar su elaboración. A continuación se presentan los diseños predominantes a nivel mundial:

  • Tarifa plana
  • Tarifa uniforme
  • Bloques crecientes
  • Bloques decrecientes

A continuación, se pone de manifiesto que las estructuras tarifarias se configuran a partir de dos elementos. En primer lugar, el precio pagado por el consumo. En segundo lugar, los servicios relacionados con el suministro de agua potable y el precio pagado por los servicios de alcantarillado y saneamiento.

Este ejercicio, aplicado a nivel municipal, ilustra las dificultades subyacentes en la comparación de sistemas tarifarios. Tanto a nivel internacional como intranacional. También se señalan las diferencias existentes entre los distintos esquemas.

Observaciones empíricas del trabajo

Una vez precisado el marco teórico se lleva a cabo el análisis empírico. Para realizar la comparativa internacional se ha construido una base de datos que contiene información acerca de la tarifa del agua fijada en 236 de las principales ciudades del mundo para el año 2015.

De acuerdo con la muestra confeccionada, se pretenden establecer los factores determinantes que afectan al importe final de la tarifa para un consumo medio en un hogar representativo. Este análisis tiene una relevancia significativa. Porque la gran mayoría de los estudios existentes en la actualidad referidos a un contexto internacional se han centrado en analizar la demanda de agua residencial y el marco regulatorio. Esto se ha llevado a cabo ignorando por tanto un elemento fundamental como es la fijación del precio.

Y es precisamente la tarifa la que determina el esfuerzo realizado por los hogares. Y, por tanto, la que puede asegurar el acceso equitativo al recurso. Análogamente, el análisis empírico también contempla otros principios que rigen la fijación de las tarifas. Como aquellos relacionados con la recuperación de los costes o cuestiones como la calidad de la gobernanza en el sector del agua.

Las causas de la diversidad observada con respecto al precio del agua de las ciudades pueden deberse a factores no estrictamente relacionados con variables económicas, institucionales o relacionadas con los costes. Esto se debe a que son generalmente los municipios los que fijan el precio. Además, su toma de decisiones puede verse afectada por otras cuestiones como sus balances económicos. Pero también otros determinantes como los distintos diseños tarifarios, la zona geográfica en la que se sitúa el municipio. También algunas características de la red de abastecimiento y saneamiento, pueden jugar un papel relevante.

Factores más determinantes en el precio del agua

Mediante la estimación de un modelo econométrico de corte transversal que incluye las variables que pueden explicar las diferencias en el precio del agua entre las ciudades, se llega a una conclusión. Son los factores económicos como la renta per cápita e institucionales como la gobernanza medida como la calidad regulatoria los que afectan en mayor medida a la tarifa. Sin embargo, los asociados a los costes tienen una influencia mucho menor sobre el precio del agua pagado por el usuario.

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Este estudio se estructura de la siguiente manera. En el segundo apartado se exponen los aspectos generales que deben contemplarse cuando se aborda un análisis de las tarifas de agua residencial. Seguidamente se profundiza en los principios que guían la confección de tarifas. Y se describen detalladamente los diseños más extendidos, analizando también el peso de los distintos servicios sobre el importe total.

El tercer apartado se destina al análisis empírico, donde se presentan los resultados principales y los ejercicios de robustez practicados. En el cuarto apartado se presentan las principales conclusiones.

Por último, en el Anexo 1 se ha incluido la información relativa a cada ciudad acerca de su estructura tarifaria. Y en el Anexo 2 se han especificado las fuentes de información a partir de las cuales se han obtenido los datos relativos a las tarifas del agua.

Este texto corresponde a la introducción del libro Aquae Papers #9 “Determinantes de la Tarificación Internacional del Agua Residencial”.

ACERCA DEL AUTOR

Lorena Olmos
Lorena Olmos es Doctora en Economía por la Universidad de Zaragoza. Sus líneas de investigación se centran en la econometría aplicada, la economía del agua y la economía política. Ha publicado diversos artículos en revistas internacionales indexadas en el JCR y participa regularmente en congresos científicos. Actualmente es profesora en el Departamento de Análisis Económico de la Universidad de Zaragoza y colabora como consultora en el campo de la economía aplicada.