Icebergs: ¿Qué son y cómo se forman?
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La Tierra es conocida como el planeta azul al estar cubierta por un 70% de agua. De este porcentaje, el 97% es agua salada mientras que el 3% restante es agua dulce. De esa cantidad, solo el 0,007% del total está disponible para consumo humano, debido a que el 69% está congelada en los polos, enterrada, el 30% está enterrada bajo la superficie terrestre en acuíferos y el 0,3% se encuentra en los ríos y los lagos.
La Antártida y Groenlandia son los dos grandes continentes helados de nuestros planeta. Estos están compuestos por estructuras de agua congelada, conocidas como glaciares y que parecen tener vida propia. Y es que estos se desplazan ligeramente, a consecuencia de las corrientes marinas, y son capaces de renovar el hielo a causa de los cambios en el clima y el agua.
¿Qué es un iceberg?
El calentamiento global debido al aumento de temperaturas está acelerando el deshielo de los glaciares. Esto provoca que se derritan con mayor frecuencia o incluso lleguen a resquebrajarse con mayor asiduidad dando lugar a los icebergs.
Un iceberg es una enorme placa de hielo que flota en los océanos debido al desprendimiento de los glaciares. Estas masas de hielo están formadas por escarcha y nieve que tienen como único soporte el mar.
Estos fragmentos de hielo están compuestos de agua dulce, y es que cerca del 70% de agua dulce del mundo se encuentra en estado congelado en la Antártida o en los casquetes polares de Groenlandia.
Por lo general, cuando vemos un iceberg tan solo estamos viendo un 10% de éste ya que la mayor parte de su masa se encuentra sumergida en el agua. Aunque, cabe destacar, que son muy pocos los que se pueden ver sobre la superficie del mar porque la mayoría se encuentran transparentes en el Piélago, o en las capas oceánicas.
Hay diferentes tipos de icebergs y suelen clasificarse en función de su tamaño y forma. Estas masas de hielo suelen tener una vida de hasta diez años antes de derretirse. Sin embargo, hay muchos factores que hacen variar este tiempo. Uno de ellos es el calentamiento global del planeta que está acelerando el deshielo no solo de estos icebergs, sino también el de los glaciares.
En su mayoría, los icebergs tienen su origen en las zonas cercanas a los polos y viajan por los océanos hasta latitudes más bajas impulsados por las corrientes marinas. Estos desplazamientos los convierten en una serie amenaza para el transporte marítimo. Precisamente, en 1912, la popular embarcación de El Titanic, el mayor barco de pasajeros de la época, colisionó con un iceberg que provocó que este se hundiera en apenas 2 horas y 45 minutos.
¿Cómo se forman?
El origen de la formación de estos fragmentos de masas de hielo de agua dulce se encuentra en los glaciares de las regiones polares. Su peso unido al efecto de la gravedad hace que estos se desplacen por la superficie del mar hasta que un fragmento de los glaciares se desprende.
Cuando los glaciares desprenden estos bloques de hielo se adentran en el agua. En este momento el hielo se vuelve inestable y en él se abren grietas que poco a poco van dando lugar a los icebergs.
Pero, ¿por qué flotan en el agua?. Esto encuentra su explicación el fenómeno físico de la densidad, en concreto, el conocido como el principio de Arquímedes que explica que los cuerpos ligeros (el hielo del iceberg) flotan sobre los densos (agua marina).
Por esta razón, más que el tamaño de estos fragmentos importan las masas que poseen: la del iceberg y la del agua. Y es que, una vez en el agua, el hielo tiene una densidad de 900 kg/m3 que al ser mucho menor que la del agua salada del mar permite que floten.
Diferencias entre icebergs y glaciares
Glaciar e iceberg son dos palabras que se suelen utilizar para hablar de grandes masas de hielo. Sin embargo, es importante conocer sus diferencias.
| Glaciares | Icebergs |
| Son enormes y gruesas masas de hielo | Son fragmentos de capas de hielo. |
| Tienen su origen en las bajas temperaturas y las intensas nevadas durante largos periodos. | Tienen su origen en el desprendimiento de los glaciares. |
| Su formación se da con el paso del tiempo cuando la nieve se comprime por el peso de los copos y se convierte en hielo. | Están formados por escarcha y nieve. |
| Pueden llegar a medir decenas o cientos de kilómetros de largo. | El tamaño puede variar desde los 50 metros de altura hasta centenares de kilómetros. |
¿Cuál es el iceberg más grande?
En mayo de 2021, en la región antártica se desprendió el que es en la actualidad el iceberg más grande de la Tierra.
Es conocido como A-76 y mide alrededor de 4.320 kilómetros cuadrados. Para hacernos una idea, este iceberg es un poco más grande que la superficie que ocupa la isla de Mallorca, según confirma la Agencia Espacial Europea (ESA).
El A-76 es un signo más de la actual crisis climática. Y es que según datos de la ESA, la Antártida y Groenlandia pierden hielo seis veces más rápido que hace 30 años.
