De dónde viene la sal del mar

Los ríos Mississippi, Amazonas y Yukon desembocan respectivamente en el Golfo de México, el Océano Atlántico y el Océano Pacífico. Todos estos mares son salados. ¿Por qué el agua del mar es salada y no dulce como la de los ríos que desembocan en ellos? Debido a que la salinidad del mar es el resultado de varias influencias y procesos naturales, la carga de sal de los arroyos que desembocan en el océano es solo uno de estos factores.

Por qué el agua del mar es salada

Durante los últimos dos siglos, la comunidad científica ha hecho grandes avances para entender por qué el agua del mar es salada. Pero Esto se debe en parte a la falta de métodos y procedimientos precisos para medir los componentes del agua de mar. Algunos de los problemas que enfrentan los científicos provienen de las enormes fuentes de sales en el océano.

El agua del océano es una solución compleja de sales minerales y de materia biológica en descomposición que resulta de la abundante vida en los mares. Se estima que hay tanta sal en el agua de los océanos del planeta que sería suficiente para cubrir la superficie terrestre con una capa de 40 pisos de espesor. Sin embargo, el agua de mar no siempre fue tan salada. De hecho, cuando los océanos de la Tierra se formaron sus aguas eran principalmente dulces. ¿Por qué entonces se volvió el agua del mar salada?

Parte de la explicación la encontramos en las erupciones volcánicas, que arrojaron las rocas de las profundidades marinas como material magmático. De esta forma, las rocas explican particalmente por qué el agua del mar es salada, ya que se trata de materia orgánica cargada de sales elementales que incluyen sodio, cloro y potasio. Debido a la acción de la erosión, las rocas liberan estas sales

Cuando se mezcla con agua (H2O), el dióxido de carbono (CO2) puede formar ácido carbónico (H2CO3). Se trata de un ácido débil pero corrosivo. Este ácido carbónico impactó directamente sobre la roca rica en sal, rompiendo lentamente y liberando la sal atrapada en el agua de lluvia. La escorrentía llevó lentamente la sal a los lagos y ríos cercanos, que a su vez la llevaron a los mares. Es un proceso que lleva millones de años sucediendo, el cual hace subir gradualmente la salinidad de los mares y océanos.

Salinidad del agua del mar y su variabilidad

Los oceanógrafos informan sobre la salinidad (contenido total de sal) y las concentraciones de componentes químicos individuales en el cloruro de agua de mar. Así, una salinidad del 35‰ significa que el agua del mar contiene 35 gramos por litro. De igual manera, una concentración de sodio del 10‰ equivale a 10 gramos de sal por cada litro de agua de mar.

Sin embargo, la salinidad del agua de nuestros mares y océanos no permanece estable. La concentración de sodio se ve afectada por factores como el derretimiento del hielo, la evaporación, la lluvia, la nieve, el viento, el movimiento de las olas y las corrientes oceánicas que provocan la mezcla horizontal y vertical del agua salada.

Con un porcentaje de salinidad del 40‰ está el Mar Rojo y el Golfo Pérsico, donde las tasas de evaporación son muy altas. De los principales océanos, el Atlántico Norte es el más salado, con una salinidad media del 37,9%. Dentro del Atlántico Norte, el Mar de los Sargazos, ubicada a unos 3.000 kilómetros al oeste de las Islas Canarias, presenta una salinidad mayor. Esto ocurre debido a dos factores: la alta temperatura del agua, que causa una alta tasa de evaporación, y su lejanía de la tierra. Al estar tan lejos de la tierra, no recibe entrada de agua dulce.

Las aguas con menor salinidad están en los mares polares, donde el agua salada se diluye al derretirse el hielo y las precipitaciones ocurren de forma continua. Los mares parcialmente sin litoral o las ensenadas costeras que reciben una escorrentía sustancial de las precipitaciones que caen sobre la tierra también pueden tener bajas salinidades. La salinidad del mar Báltico puede variar del 5 a 15‰ y la del mar Negro suele ser menor al 20‰.