Mapean por primera vez el fitoplancton de los océanos

El fitoplancton son organismos acuáticos de origen vegetal que habitan en los mares, lagos y ríos. Son especies autótrofos, es decir, fabrican su propio alimento.

Investigadores de la Escuela Técnica Federal, el ETH de Zurich, han trazado por primera vez la distribución de fitoplancton en los océanos del mundo, así como investigado aquellos factores ambientales que explican esta distribución.

El fitoplancton, organismos acuáticos necesarios

Se caracteriza por ser un organismo en extremo pequeño; aunque existen diferentes especies -entre diez mil y veinte mil-, anatómicamente son muy sencillos. Gracias a su simplicidad, puede reproducirse con gran facilidad, haciendo que su grupo sea muy numeroso. Se ubica en la parte más superficial de los mares debido a que necesita luz para realizar el proceso de fotosíntesis. Además de servir de alimento para todas las especies marinas, es muy importante para la acumulación de oxígeno en los mares y en la atmósfera. De hecho, produce más oxígeno que todas las selvas tropicales del mundo juntas.

Aunque se conocían características básicas, como las anteriores, hasta ahora se sabía muy poco sobre la diversidad geográfica y estacional del fitoplancton. Teniendo en cuenta los grandes peligros que corre la biodiversidad en su conjunto, principalmente las especies de vida marina, conocer más sobre estos organismos acuáticos, era esencial.

Mapeando la diversidad del fitoplancton

Un equipo del ETH de Zurich ha logrado ampliar ese conocimiento mediante una investigación publicada en la revista Science Advances, mostrando en su estudio cómo han creado el primer mapa que muestra la distribución espacial y temporal de alrededor de más de 530 especies diferentes de fitoplancton. Para crear sus cuadros de distribución, los científicos utilizaron 700.000 muestras de agua extraídas de todos los océanos del mundo.

El estudio ha revelado que las aguas tropicales poseen una diversidad más rica de especies a lo largo de todo el año. Existe una presencia más alta en los mares del archipiélago indonesio-australiano, en partes del Océano Índico y en el Océano Pacífico ecuatorial. En los subtrópicos, la biodiversidad cae marcadamente más allá de los 30 grados de latitud Norte y Sur, alcanzando sus valores más bajos alrededor de una latitud de 55 grados. La diversidad vuelve a levantarse ligeramente hacia los polos.

Cómo afecta la temperatura

Damiano Righetti, autor principal del estudio, confiesa que «nos sorprendió descubrir que mensualmente, los mares polares presentan una mayor diversidad que las latitudes mediasEs notable porque la distribución y diversidad global de las especies normalmente están estrechamente relacionadas con las tendencias de la temperatura ambiental«. Porque la diversidad de las especies, generalmente, parece disminuir hacia los polos. La temperatura podría ser la causa de este descenso a partir de la teoría metabólica; las temperaturas más altas aceleran el metabolismo, las mutaciones del material genético y la especiación; esto explica que los trópicos sean más ricos en fitoplancton.

Pero hay otros factores, además de la temperatura, que afectan al fitoplancton, como las fuertes corrientes oceánicas o la turbulencia, que afectan menos en los mares polares o tropicales, pero sí a las latitudes medias: «las fluctuaciones estacionales y la turbulencia del océano en estas latitudes podrían suprimir el desarrollo de la biodiversidad, aunque las temperaturas aquí son más altas que en los océanos polares«, afirma Righetti.

Importancia frente al cambio climático

Los datos que han manejado los científicos de la ETH de Zurich provienen de muestras de todos los océanos. Las estudiaron posteriormente a través del microscopio para determinar las especies que contenía el agua. La acumulación de datos se resume en varios miles de especies diferentes que luego organizaron para crear un mapeo de todas ellas.

Un trabajo muy importante en diferentes aspectos, no solo porque hayan creado los primeros mapas de distribución del fitoplancton, también porque los modelos cartográficos que han creado podrían usarse para predecir cómo se puede desarrollar en el futuro la diversidad del fitoplancton en condiciones de temperaturas cambiantes. Por ejemplo, aguas más cálidas debido al cambio climático podrían alterar su distribución. Algo que ayudaría a anticipar su impacto, dada la importancia de estos organismos en la cadena alimentaria marina.

 

Actualizado: 12/05/2021