Porque no es exclusiva de la Tierra, el Sistema Solar cuenta con evidencias de agua, como en Marte.
Búsqueda de agua líquida en el Sistema Solar
La proximidad de Mercurio al Sol impide que este planeta contenga agua líquida en su superficie. Muy probablemente, en el pasado pudo haber agua líquida en la superficie de Venus. Aunque es en Marte donde incluso con más seguridad hubo una vez agua líquida. Sin embargo, hoy queda descartada esa posibilidad.
En Marte, hay evidencias de la presencia de agua pero no se encuentra en estado líquido. Por el contrario, el agua de Marte está en forma de hielo subterráneo. Algo que también ocurre en la Tierra, por ejemplo en las regiones frías del ártico y que recibe el nombre de permafrost. La tenue atmósfera de Marte contiene ligeras cantidades de vapor de agua.
Pero como decíamos, no hay ninguna evidencia solida de la presencia de agua líquida en la superficie de Marte hoy en día. El resto de los planetas del Sistema Solar (Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno) son gigantes gaseosos, y sin embargo algunas lunas podrían tener agua líquida.
Océanos subterráneos
Los satélites Ganimedes y Europa de Júpiter, así como Titán y Encélado de Saturno tienen en común que, al parecer, poseen un océano global de agua líquida bajo una corteza helada. Estos astros del Sistema Solar están más allá de la llamada zona de habitabilidad. Se define como la región en torno a una estrella en que la radiación emitida por el astro permitiría la existencia de agua líquida en la superficie de un planeta (o satélite) rocoso. Pero, como hemos indicado, el océano líquido de estos satélites rocosos no se encontraría en su superficie sino, bajo una capa de hielo de varias decenas de kilómetros de espesor.
Hay unas fuerzas de marea producidas por la atracción gravitatoria de los planetas gigantes (Júpiter y Saturno) en torno a los cuales giran estas lunas. Pues bien, son las responsables del calentamiento necesario para que el agua de estos océanos subterráneos se mantenga en estado líquido. Es más, esta energía, en algún caso, produce fricciones internas, que junto con la rotación de los propios satélites sobre sus ejes, generan una cierta actividad volcánica en el subsuelo. La sonda de la NASA Cassini, en el año 2005, detectó espectaculares géiseres de vapor de agua en el hemisferio sur de la luna de Saturno, Encélado. Se trata de un satélite pequeño, de tan solo 500 km de diámetro.
Agua salada en estado líquido en Marte: un descubrimiento esencial
El importante descubrimiento concluye que en una región llamada Plamun Australe, localizada en la capa de hielo del polo sur de Marte, bajo kilómetro y medio de agua en estado sólido, el perfil que dibuja el radar es muy similar al de los grandes lagos de agua líquida encontrados bajo la Antártida y Groenlandia en la Tierra.
Es decir, podría haber un gran lago de agua salada de al menos 20 kilómetros de largo. En la zona se alcanzan los 120 grados centígrados bajo cero, pero bajo la superficie, el agua se encuentra en estado líquido. Esto es posible gracias a la salinidad, que sumado a la presión que ejerce la capa de hielo (aumentando la temperatura hasta los menos 30 y los menos 70 grados centígrados), impide que se congele.
Una excelente manera de conocer todos los secretos y misterios que esconde Marte es revisar el proyecto Aquaexplore de Fundación Aquae, una de cuyas entregas está íntegramente dedicada a la existencia de Agua en Marte y que puedes leer aquí.
El hallazgo reabre el debate sobre si es posible que haya vida en este u otros lagos marcianos aún por descubrir. Y es que la sonda Mars Express solo ha explorado con su radar menos del 10% del Polo Sur marciano. Aún queda mucho por conocer del Planeta Rojo.
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Natalia R. ZelmanovitchACERCA DEL AUTOR
Redactora, locutora, reportera, presentadora, traductora, intérprete y responsable de comunicación de Astromol, proyecto para la comprensión del universo molecular.