Hallan muestras de agua en el asteroide Itokawa
En el año 2011, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), hizo historia cuando su sonda Hayabusa consiguió traer con éxito muestras del asteroide Itokawa, siendo la primera vez que se llegaba a uno, se extraían muestras y se podían recuperar para estudiar en condiciones. En un estudio publicado en la revista Science Advances, se ha revelado que esas muestras contenían agua. Maitrayee Bose, de la Universidad Estatal de Arizona, ha declarado que “nadie esperaba encontrar rastros de agua en esas muestras”.
Según los autores del estudio, este hallazgo puede sugerir que los impactos tempranos en la historia de la Tierra por asteroides similares podrían haber generado hasta la mitad del agua de los océanos de nuestro planeta. Ziliang Jin, investigado de la Universidad de Arizona, ha declarado que “encontramos que las muestras que examinamos estaban enriquecidas en agua en comparación con el promedio de los objetos del sistema solar interno”.
La investigación de Bose se dirige al estudio de la química interna de los cuerpos pequeños del sistema solar para comprender cómo adquieren y mantienen los elementos básicos para la vida. Está especialmente interesado en comprender si los asteroides y otras rocas pequeñas procedentes de otros lugares poseen agua y sustancias orgánicas o, de lo contrario, no tienen. «Nos encontramos en un planeta lleno de agua, rico en materia orgánica. No conocemos otro planeta semejante. Mi objetivo es descubrir cómo”, dice Bose.
De esta manera, escribió una propuesta de colaboración que convenció a la JAXA para poder estudiar algunas de las muestras del Itokawa, descubriendo que, en dos de las cinco muestras del objeto celeste, se encontraba el mineral piroxeno, que en muestras terrestres tienen agua en su estructura cristalina, por lo que Bose sospechaba que los piroxenos asteroides también deberían contener trazas de agua.
Para estudiar las muestras, cada una de aproximadamente la mitad del grosor de un cabello humano, el equipo utilizó el espectrómetro de masas de iones secundarios a escala nanométrica (NanoSIMS) de la Universidad Estatal de Arizona, que puede medir estos diminutos granos minerales con gran sensibilidad. El hallazgo fue que los piroxenos resultaron ser sorprendentemente ricos en agua, alrededor del 0,1 por ciento. Esto suena bajo, y Bose enfatiza que Itokawa está «completamente seco» en comparación con lo que los humanos están acostumbrados aquí en la Tierra. Pero aún es mucho más húmedo de lo esperado, y se debe tener en cuenta que es una cantidad bastante significativa de agua para minerales que ni siquiera se pueden ver a simple vista. Los resultados son suficientes para que los investigadores especulen que los asteroides secos como Itokawa podrían albergar mucha más agua de lo que se pensaba.
Los resultados del equipo también sugieren que, si la química es la adecuada, los impactos de estos asteroides podrían ser responsables de la mitad del agua que conforma los océanos de la Tierra.