¿Quién fue el inventor de la máquina de vapor?
No se sabe realmente quién fue el inventor de la máquina de vapor, uno de los avances tecnológicos más importantes de la historia. La máquina de vapor surgió de la necesidad de dar solución a la difícil extracción del agua que inundaba las minas de carbón en Inglaterra.
No obstante, aunque el primer uso que se hizo de esta máquina fue para responder a un problema muy localizado, la máquina de vapor se extendió a otros campos como el del transporte. Esto último fue posible gracias a las innovaciones de la maquina de vapor de James Watt.
Primeros desarrollos
Hasta finales del siglo XVIII la máquina de vapor no empezó a tener éxito comercial. Thomas Savery (1650-1715) realizó una primera patente en 1698 con un motor capaz de elevar agua por medio del fuego. A través de esta primer desarrollo, Thomas Savery se convirtió en el inventor de la máquina de vapor comercial. Aunque, como veremos, con el paso del tiempo esta máquina sufriría numerosas e importantes modificaciones.
El funcionamiento de la máquina de vapor de Thomas Savery se basaba en un sistema que permitía bombear el agua de una mina utilizando la fuerza del vapor. Por esta razón, se le dio el nombre de «la amiga del minero». No obstante, esta máquina de vapor tenía una gran limitación ya que representaba un riesgo de explosión.
Catorce años más tarde, su socio Thomas Newcomen inventó, basándose en la máquina de vapor de su amigo, una máquina que utilizaba vapor a menos presión. De esta manera, Newcomen creó una máquina capaz de utilizar el vapor de agua para mover un pistón hacia adelante. Sería la presión del aire la que permitiría forzar dicho pistón hacia atrás. Este movimiento del pistón fue utilizado para accionar tanto bombas de agua como otros tipos de sistemas.
La máquina de vapor de James Watt
En el año 1769 fue Watt quien patentó la máquina de vapor como tal. Es por ello que algunos consideran que Watt es el inventor real de la máquina de vapor. Con su máquina, Watt introdujo mejoras sustanciales a máquinas anteriores que utilizaban la fuerza del vapor de forma muy pobre.
Entre las mejoras tecnológicas que aportaba su diseño, James Watt incluyó una gran modificación. El inventor de la máquina de vapor se dio cuenta de que, al mover los pistones en la máquina de Newcomen, se perdía mucho calor. Así, este ingeniero escocés ideó un sistema que permitía aprovechar ese calor para hacer evaporar más agua. Al hacerlo, Watt inventó una máquina de vapor mucho más económica y eficiente.
Fue precisamente esa eficiencia mejorada la que permitió llevar la máquina de vapor al mundo del transporte. Aunque su aplicación ha sido muy extensa en todo el sector industrial. De hecho, el inventor de la máquina de vapor fue responsable en gran medida del impulso la Revolución Industrial. Durante este periodo, la humanidad un período de profundas transformaciones económicas, sociales y tecnológicas de la historia de la humanidad. Desde el Neolítico no se había visto una evolución de semejante envergadura.
Durante estos años, la sociedad pasó de ser una economía fundamentalmente basada en la agricultura y el comercio, a desarrollar una economía de esencialmente urbana, industrializada y basada en el uso de máquinas. La introducción de herramientas como la máquina de vapor en distintas industrias, permitió dar el paso definitivo en el éxito de esta revolución, puesto que permitió aumentar enormemente la capacidad de producción.