Una antigua gota de mar reescribe la historia de la Tierra

Los restos de una gota microscópica de agua marítima han ayudado a reescribir la historia de la evolución de la Tierra cuando se usó para restablecer el tiempo en el que la tectónica de placas comenzó, estableciendo que la actividad geológica de la Tierra está activa desde hace 3,3 billones de años.

Has leído bien, sí. Los restos de una gota microscópica de agua marítima han ayudado a reescribir la teoría de las placas tectónicas de la Tierra.

600 millones de años antes

La tectónica de placas es un proceso continuo vital de la Tierra que controla de manera directa o indirecta casi todas las funciones del planeta. Funciones entre las que se encuentran las condiciones atmosféricas, la construcción de montañas y la formación de continentes. O peligros naturales como volcanes y terremotos, la formación de depósitos minerales y el mantenimiento de nuestros océanos. Es el proceso por el que las grandes placas continentales del planeta se mueven continuamente, y las capas superiores de la Tierra (corteza) se reciclan en el manto y se reemplazan por nuevas capas a través de procesos como la actividad volcánica.

Las placas tectónicas están compuestas de litosfera oceánica y litosfera continental más gruesa, cada una coronada por su propio tipo de corteza. A lo largo de los límites convergentes, la subducción, o una placa que se mueve debajo de otra, lleva el borde de la inferior hacia el manto. El área de material perdido está aproximadamente equilibrada por la formación de nueva corteza (oceánica) a lo largo de márgenes divergentes por la expansión del lecho marino. De esta forma, la superficie geoide total de la litosfera permanece constante. Esta predicción de la tectónica de placas también se conoce como el principio de la cinta transportadora. Las teorías anteriores, desde que fueron refutadas, propusieron un encogimiento (contracción) gradual o una expansión gradual del globo.

Antigua y nueva teoría

Antes se pensaba que la tectónica de placas comenzó hace unos 2.700 millones de años, pero ahora un equipo de científicos internacionales ha mostrado que el proceso, en realidad, comenzó 600 millones de años antes de eso. Para ello, utilizaron las sobras microscópicas de una gota de agua. Esta gota fue transportada al manto profundo de la Tierra, a través de la tectónica de placas. Para mostrar que este proceso comenzó 600 millones de años antes de eso.

«La tectónica de placas recicla constantemente la materia del planeta, y sin ella el planeta se vería como Marte«, dice el profesor Allan Wilson de la Wits School of Geosciences, que formó parte del equipo de investigación. «Nuestra investigación muestra que la tectónica de placas comenzó hace 3.300 millones de años. Ahora coincide con el período en que comenzó la vida en la Tierra». Nos dice de dónde vino el planeta y cómo evolucionó». La Tierra es el único planeta en nuestro sistema solar que está formado por placas tectónicas y sin él, el planeta sería inhabitable.

Una gota microscópica de agua para reescribir la historia

Para desarrollar la investigación, el equipo analizó una pieza de roca derretida, llamada komatiita. Se llama así por el tipo de ocurrencia en el río Komati cerca de Barberton en Mpumalanga.. Estas son las sobras del magma más caliente jamás producido en el primer cuarto de la existencia de la Tierra. La mayoría de las komatiitas estaban oscurecidas por la posterior alteración y exposición a la atmósfera. Pero pequeñas gotas de la roca fundida se conservaron en un mineral llamado olivino. Esto permitió que el equipo pudiese estudiar una pieza de lava antigua que se encontraba conservada de manera perfecta.

«Examinamos un trozo de masa fundida de 0.01 mm de diámetro, y analizamos sus indicadores químicos; el contenido de H2O, el cloro y la relación de deuterio y hidrógeno. Descubrimos que el proceso de reciclaje de la Tierra comenzó unos 600 millones de años antes de lo que se pensábamos«, dice Wilson. «Descubrimos que el agua de mar se transportaba profundamente en el manto y luego resurgió a través de plumas volcánicas desde el límite del núcleo-manto«.

Actualizado: 20/04/2021