Tu Youyou: Nobel de Medicina por usar la artemisinina contra la malaria

En 2015, la científica china Tu Youyou recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por su descubrimiento de la artemisinina, un compuesto extraído de la planta asiática Artemisia annua, empleada desde tiempo inmemorial en la medicina tradicional china, y a la que esta investigadora encontró nuevas aplicaciones que revolucionaron el tratamiento de la malaria.

No se ha conseguido crear hasta ahora una vacuna preventiva contra la malaria, de forma que la única forma de atacarla es combatir la infección una vez ocurrida usando los escasos remedios existentes, como la quinina, un compuesto conocido desde hace siglos por su efecto antipalúdico y que tiene su origen en la corteza de una especie de árbol propia de los Andes, la Cinchona officinalis. 

Un remedio novedoso

El hallazgo de Tu Youyou fue un hito en la medicina global al ofrecer un tratamiento adicional contra la malaria extraído de una planta.

Gracias a ella, la medicina moderna ha añadido la Artemisia a la Cinchona o quinina para combatir la enfermedad.

Además, la artemisinina ha demostrado su capacidad de potenciar los tratamientos conocidos, ya que al usarse en conjunción con ellos multiplicaba el efecto conjunto. 

Por otra parte, la artemisinina demostró ser especialmente eficaz contra el tipo de malaria causada por el Plasmodium falciparum, la variedad más letal del patógeno, pues afecta al cerebro y provoca muy a menudo efectos letales.

Conoce a Tu Youyou

Tu Youyou nació el 30 de diciembre de 1930 en Ningbo, China, y se formó en la Academia China de Medicina Tradicional.

Desde los años 60, trabajó en enfermedades causadas por parásitos como la malaria y la esquistosomiasis, inicialmente examinando remedios tradicionales como la Lobelia chinensis. 

En 1967 comenzó el Proyecto 523, una iniciativa secreta del Gobierno chino para encontrar nuevos tratamientos antimaláricos durante la Guerra de Vietnam. Tu lideró un equipo que buscaba en plantas medicinales chinas una alternativa a los fármacos existentes, que ya mostraban resistencia.

Buscando inspiración en antiguos textos como el Manual de prescripciones para emergencias (siglo IV d.C.), Tu descubrió que las preparaciones tradicionales recomendaban remojar la planta en agua fría, no hervida. Aplicó este conocimiento y desarrolló una técnica de extracción a baja temperatura con éter, que permitió aislar la sustancia activa sin degradarla por el calor.

Una planta de ‘Artemisia annua’, especie vegetal empleada para combatir la malaria gracias a las investigaciones de la cientifica china Tu Youyou. | FOTO. Pixabay

Del laboratorio al mundo real

En 1971, los primeros ensayos en ratones y monos demostraron una eficacia cercana al 100%. El compuesto aislado, bautizado en chino como qinghaosu (ahora conocido como artemisinina), se sometió a pruebas clínicas. La propia Tu Youyou se ofreció como voluntaria en los primeros ensayos humanos. 

En 1972 se logró purificar por completo la artemisinina, y al año siguiente su derivado más activo, la dihidroartemisina.

Estos compuestos empezaron a utilizarse en combinación con otros antipalúdicos como tratamiento estándar global, lo que ha salvado millones de vidas en África, Asia y América del Sur, regiones del planeta más afectadas por el paludismo.

De hecho, actualmente, para evitar la resistencia a los tratamientos, la OMS recomienda usar siempre la artemisinina en combinación con otros medicamentos. Estos tratamientos combinados son hoy el estándar frente a las infecciones por malaria. 

Más allá de la malaria 

Además de su uso antipalúdico, la artemisinina ha mostrado efectos prometedores contra otros parásitos, como el que causa la esquistosomiasis,  una enfermedad aguda y crónica causada por gusanos parásitos que penetran bajo la piel en ambientes tropicales.

También se está investigando el uso de la artemisinina contra el cáncer, aunque por ahora solo en estudios preclínicos.

Algunos derivados de la artemisinina están siendo investigados para tratar enfermedades autoinmunes, la fibrosis, el síndrome de ovario poliquístico e incluso con potencial acción antiviral.

El legado de Tu Youyou

Tu Youyou es una figura atípica en el competitivo y globalizado ambiente de la investigación científica actual. 

Se doctoró en China sin haber estudiado en el extranjero ni haber hecho pasantías en países distintos; no pertenece a ninguna academia científica; ha publicado muy poco en revistas científicas de referencia que elevan el ranking de investigación particular y no ha realizado actividades de promoción particular de su trabajo.

De hecho, cuando recibió el Nobel de Medicina en 2015, los medios de información internacional la calificaron como la “scientist with three nos” (sin doctorado, sin estudios en el extranjero, sin currículo académico). Un apelativo que explicaba la sorpresa internacional por pasar de un relativo anonimato en su país a convertirse en la primera mujer de la República Popular de China en recibir un Nobel y ser noticia a nivel mundial.

El enfoque integrador de Tu Youyou, que combina medicina tradicional y ciencia moderna, y su ética de trabajo sin pretensiones simbolizan un camino inspirador: “No quiero fama”, declaró al recibir el Nobel, destacando el trabajo conjunto y milenario detrás de su descubrimiento.

El hallazgo del uso medicinal de la artemisinina llevado a cabo por Tu Youyou ha transformado el tratamiento de la malaria y también ha demostrado el valor de la naturaleza y del mundo vegetal como fuente terapéutica.