Maryam Mirzajani: la primera mujer en recibir la Medalla Fields de Matemáticas

Entre las distintas categorías de los premios Nobel (Física, Química, Medicina, Literatura, Economía y Paz), no existe una dedicada al campo de las matemáticas. 

A nivel mundial, se considera que el más alto reconocimiento que alguien puede obtener en esta disciplina es la Medalla Fields, creada por la Unión Matemática Internacional en 1936, y que se considera popularmente como ‘el Nobel de Matemáticas’. 

Durante décadas, desde su creación, la Medalla Fields recayó siempre en personas de género masculino. No fue hasta 2014 cuando se entregó por primera vez el galardón a una mujer. 

Se trataba de la investigadora iraní Maryam Mirzajani, que rompió toda una barrera de género al obtener el reconocimiento global más prestigioso en el ámbito de las matemáticas.

Su trabajo en geometría y sistemas dinámicos abrió nuevas perspectivas en campos muy abstractos y la consolidó como una de las mentes más brillantes de su generación.

Mirzajani nació en Teherán en 1977, en una familia de clase media. Su padre era ingeniero eléctrico y su madre, ama de casa. Creció en un contexto complejo: los años de su infancia coincidieron con la guerra entre Irán e Irak, pero a pesar de ello su entorno familiar y escolar fomentó en ella la curiosidad intelectual.

Desde pequeña mostró un gran interés por el aprendizaje, aunque curiosamente, en un principio, no destacaba en matemáticas. 

Fue durante la enseñanza secundaria, en el Liceo Farzanegan, un centro para estudiantes con altas capacidades, cuando descubrió su talento para la lógica y el razonamiento abstracto. Una profesora la animó a participar en las Olimpiadas Matemáticas, lo que marcó un punto de inflexión en su trayectoria.

Los primeros éxitos de Mirzajani

En 1994 Maryam Mirzajani participó por primera vez en la Olimpiada Internacional de Matemáticas, donde obtuvo una medalla de oro. Al año siguiente repitió el logro, alcanzando una puntuación perfecta. 

Aquellos éxitos la convirtieron en un referente en su país y le abrieron las puertas de la Universidad de Sharif de Tecnología, en Teherán, donde estudió Matemáticas y se licenció en 1999.

Tras graduarse, Mirzajani se trasladó a Estados Unidos para realizar el doctorado en la Universidad de Harvard, bajo la supervisión de Curtis McMullen, también ganador de la Medalla Fields.  

Su tesis doctoral, defendida en 2004, fue reconocida por su rigor analítico, su intuición geométrica, su originalidad y profundidad. Según el jurado, establecía “resultados fundamentales sobre la geometría y la dinámica de las superficies hiperbólicas”. 

Tras su doctorado, ingresó como profesora en la Universidad de Princeton y posteriormente en la Universidad de Stanford.

Contribuciones científicas

Los trabajos de Mirzajani se centran en campos abstractos y de gran complejidad, pero que tienen aplicaciones para entender cómo las superficies se deforman y cómo sus propiedades evolucionan en el tiempo. 

Cuando recibió la Medalla Fields en la edición de 2014, el jurado destacó “sus notables contribuciones a la dinámica y la geometría de las superficies de Riemann y sus espacios modulares”. En colaboración con el matemático Alex Eskin, Mirzajani permitió describir el comportamiento de los geodésicos, las líneas más ‘rectas’ posibles en un espacio curvo, y estableció un marco teórico para analizar su distribución.

Además de los resultados concretos, la comunidad científica destacó su capacidad para combinar distintos enfoques matemáticos: topología, geometría y análisis. Su método de trabajo era visual y conceptual; utilizaba dibujos y esquemas para comprender problemas complejos, una práctica poco común en las matemáticas puras.

La concesión de la Medalla Fields a Mirzajani tuvo un gran impacto simbólico. En Irán, la noticia fue recibida con orgullo: su imagen apareció en los principales medios y universidades, y muchas jóvenes comenzaron a interesarse por las matemáticas. 

A nivel global, Mirzajani se convirtió en un referente de la participación de las mujeres en la ciencia y en un ejemplo de superación intelectual en un campo tradicionalmente dominado por hombres.

Vida personal y últimos años

En 2013 la brillante matemática fue diagnosticada de cáncer de mama, enfermedad que minó su salud durante cuatro años.. Falleció el 14 de julio de 2017, en California, a los 40 años.

Su muerte causó una profunda conmoción en la comunidad académica. En su honor, numerosas instituciones científicas y educativas crearon becas, premios y programas que llevan su nombre. 

La Unión Astronómica Internacional dio su nombre a un asteroide, “321357 Mirzakhani”, usando en este caso la grafía “KH” que se emplea en inglés para transcribir las palabras iraníes con ese sonido, y que en castellano se expresa con “J”. La UNESCO la incluyó también en sus homenajes a mujeres pioneras en la ciencia.

Maryam Mirzajani ha dejado una huella duradera en la investigación matemática contemporánea. Su trabajo ha seguido inspirando a nuevos enfoques en la geometría y la teoría de números, y sus métodos continúan siendo utilizados en diversas áreas.

Pero su aportación va más allá de lo científico. Representa un ejemplo de cómo la educación, el talento y la perseverancia pueden superar barreras culturales y de género. Su figura se ha convertido en símbolo de igualdad y de oportunidad para las nuevas generaciones.

En una entrevista poco antes de recibir la Medalla Fields, resumió su visión con sencillez: “Hacer matemáticas es como estar en un selva: al principio no ves el camino, pero usas todo el conocimiento que puedas reunir para idear algunos trucos nuevos y, con un poco de suerte, encontrar una salida”.