Mae Jemison: astronauta comprometida con la educación inclusiva en STEM

Mae Carol Jemison (Decatur, Alabama, 1956) es ingeniera química y doctora en medicina, astronauta, profesora y una destacada defensora de la educación inclusiva en ciencia y tecnología. 

En 1992 se convirtió en la primera mujer afroamericana en viajar al espacio, un hito que marcó historia en la NASA y provocó que se convirtiera en una personalidad ampliamente conocida en el mundo.

Jemison tenía 36 años cuando llevó a cabo su vuelo espacial. Y el camino que había recorrido hasta llegar allí es un ejemplo de talento, esfuerzo y de méritos que componen una historia admirable de tenacidad. 

Desde muy pequeña mostró gran curiosidad científica y pasión por aprender. Ella misma ha explicado que su ilusión infantil era explorar las estrellas. Un sueño ambicioso, y más en una época en la que las mujeres, y más aún las mujeres afroamericanas, tenían pocas oportunidades de acceder al programa aeroespacial de EEUU. 

Su trayectoria escolar fue brillante. Acabó sus estudios de Bachillerato a los 16 años con notas de excelencia, contando con el apoyo de una beca del National Achievement Scholarship Program, un programa que EEUU tuvo activo entre 1965 y 2015 y que estaba destinado a promover la incorporación educativa de personas afroamericanas. 

Tras su paso por la High School, Jemison acudió a la Universidad de Stanford, graduándose en 1977 en una doble licenciatura: Ingeniería Química y Estudios Africanos y Afroamericanos.

Después, se doctoró en Medicina en la Universidad de Cornell en 1981. Durante su etapa universitaria también se formó en danza, convencida de que el arte y la ciencia son expresiones complementarias de la creatividad humana.

Mae Jemison, en 1992, trabajando a bordo del transbordador ‘Endeavour’. | FOTO: NASA

Tras terminar sus estudios universitarios, trabajó como médica en hospitales y en campos de refugiados en proyectos de cooperación internacional en Sierra Leona y Liberia junto a la organización Médicos Sin Fronteras. 

En 1987 fue seleccionada como candidata a astronauta de la NASA, superando las pruebas en las que participaban hasta 2.000 personas candidatas. Tras años de entrenamiento, en septiembre de 1992 viajó a bordo del transbordador Endeavour en la misión STS-47. Durante ocho días en órbita, Jemison participó en un total de 44 experimentos llevados a cabo a bordo, en campos como ciencia de materiales y dinámica de fluidos, fisiología, biología del desarrollo y radiación espacial.

Compromiso social y educativo

Tras dejar la NASA en 1993, fundó The Jemison Group, una compañía que impulsa proyectos de tecnología sostenible y educación. También creó la fundación The Earth We Share, un programa internacional de educación científica diseñado para adolescentes de todo el mundo. 

A través de su organización, personas jóvenes de distintos países trabajan juntas en la resolución de problemas globales como el cambio climático, la seguridad alimentaria o la gestión del agua, desarrollando pensamiento crítico y capacidades STEM aplicadas a retos reales.

Jemison también ha sido profesora en la Universidad de Dartmouth, impartiendo cursos sobre ética, biotecnología y desarrollo sostenible. 

Uno de los ejes más constantes en su vida es su lucha por la igualdad de género y de raza en la ciencia. Ha denunciado las barreras que todavía hoy afrontan las niñas y mujeres para dedicarse a carreras STEM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas por sus siglas en inglés), y ha abogado por la necesidad de mostrar referentes visibles que inspiren a las nuevas generaciones.

Para Jemison, la ciencia debe ponerse al servicio de la sociedad y nutrirse de la diversidad de perspectivas. Además, en sus charlas y entrevistas, insiste en que la imaginación es tan importante como el conocimiento técnico: “La ciencia y el arte son manifestaciones de la misma cosa: la creatividad. No puedes ser científico si no tienes imaginación”, afirmaba en una conferencia TEDxNASA en 2009.

Ese mensaje conecta con la actual promoción del enfoque STEAM (que incorpora las Artes a STEM) como vía para ampliar las vocaciones científicas.

Reconocimientos y legado

Mae Jemison ha recibido numerosos premios y distinciones, entre ellos la inclusión en el National Women ‘s Hall of Fame (1993) y el International Space Hall of Fame (2004). También ha sido reconocida por Naciones Unidas y diversas instituciones educativas como referente mundial en diversidad, liderazgo y educación.

Su historia ha inspirado documentales, libros infantiles y todo tipo de publicaciones. Jemison incluso apareció en un episodio de la serie Star Trek: The Next Generation (1993). No fue casualidad, sino una especie de sueño cumplido. Ella misma ha señalado en diversas ocasiones que las películas y series de Star Trek alimentaron su imaginación infantil y sus ganas de convertirse en astronauta algún día. Su aparición en la saga cerró un círculo entre la ficción y la realidad.