Río Misuri: el más largo de Estados Unidos
El Río Misuri nace en las montañas Rocosas de Montana y Wyoming con la confluencia de los ríos Jefferson, Madison y Gallatin. El río alcanza las grandes llanuras, donde drena una cuenca poco poblada y de clima semiárido de más de 1 300 000 km². Su longitud incluye parte de diez estados de los Estados Unidos y de dos provincias canadienses.
Cuando se considera con la parte baja del río Misisipí, el sistema Misisipi–Misuri alcanza los 6275 km —el cuarto sistema fluvial más largo del mundo —y drena una cuenca de 2 980 000 km² —la sexta mayor del mundo.
El Misuri es una de las principales vías navegables del centro de los Estados Unidos. Varios tramos han sido declarados como río salvaje y paisajístico nacional.
Primeros habitantes del río Misuri
La evidencia arqueológica, especialmente en Misuri, sugiere que los seres humanos primero habitaron la cuenca del río Misuri hace entre 10,000 y 12,000 años al final del Pleistoceno. Durante el final del último período glacial, se estaban produciendo grandes migraciones de humanos, como las que se produjeron a través del puente terrestre de Bering entre las Américas y Eurasia.
Durante siglos, el río Missouri formó una de estas principales rutas de migración. La mayoría de los grupos migratorios que pasaron por el área finalmente se establecieron en el valle de Ohio y el valle del río Mississippi, pero muchos, incluidos los constructores de montículos, se quedaron a lo largo del Misuri, convirtiéndose en los antepasados de los pueblos indígenas posteriores de las Grandes Llanuras.
Los pueblos indígenas de América del Norte que han vivido a lo largo del Misuri históricamente han tenido acceso a abundante comida, agua y refugio. Muchos animales migratorios habitan naturalmente el área de las llanuras. Antes de que fueran cazados por colonos y nativos americanos, estos animales, como el búfalo, proporcionaban carne, ropa y otros artículos cotidianos; También había grandes áreas ribereñas en la llanura aluvial del río que proporcionaban un hábitat para hierbas y otros alimentos básicos.
La llegada de los colonos
Durante más de 12.000 años, la gente ha dependido del río Misuri y sus afluentes como fuente de sustento y transporte. Más de diez grupos principales de nativos americanos poblaron la cuenca, la mayoría con un estilo de vida nómada y dependiente de enormes manadas de bisontes que vagaban por las Grandes Llanuras.
Los primeros europeos se encontraron con el río a finales del siglo XVII. La región pasó por manos españolas y francesas antes de convertirse en parte de los Estados Unidos a través de la Compra de Luisiana. El río Misuri fue una de las principales rutas de la expansión hacia el oeste de Estados Unidos durante el siglo XIX.
El crecimiento del comercio de pieles a principios del siglo XIX sentó las bases para que los cazadores exploraran la región y abrieran senderos. Los pioneros se dirigieron al oeste en masa a partir de la década de 1830. Primero lo hicieron en vagones cubiertos y luego en el creciente número de barcos de vapor que entraron en servicio en el río. El conflicto entre los colonos y los nativos americanos en la cuenca condujo a algunas de las guerras indígenas estadounidenses más duraderas y violentas.
El siglo XX
Durante el siglo XX, la cuenca del río Misuri se desarrolló ampliamente para el riego, el control de inundaciones y la generación de energía hidroeléctrica. Quince presas confinan el cauce principal del río, y cientos más en sus afluentes. Se cortaron meandros y se canalizó el río para mejorar la navegación, reduciendo su longitud en casi 320 km desde los tiempos previos al desarrollo.
Aunque el valle inferior de Misuri es ahora una región agrícola e industrial poblada y altamente productiva, el fuerte desarrollo ha hecho mella en la vida silvestre y las poblaciones de peces, así como en la calidad del agua.