La acidificación del océano podría causar una extinción masiva
Hace alrededor de 66 millones de años, la acidificación de los océanos causó una extinción masiva de la vida marina. Eso es lo que ha demostrado una investigación a partir de fósiles de conchas de pequeño tamaño. Un hallazgo que apunta a las implicaciones de la actual crisis climática, que está ocasionado que los océanos sean cada vez más ácidos.
¿Qué es la la acidificación del océano?
La acidificación de los océanos es la disminución continua del pH de los océanos de la Tierra. Está causada por la absorción de dióxido de carbono (CO 2) de la atmósfera. La principal causa de la acidificación de los océanos es la quema de combustibles fósiles. El agua de mar es ligeramente básica (es decir, pH> 7) y la acidificación del océano implica un cambio hacia condiciones de pH neutro en lugar de una transición a condiciones ácidas (pH <7).
El problema de la acidificación de los océanos es la disminución de la producción de conchas de mariscos y otras formas de vida acuática. Por ejemplo, las conchas de carbonato de calcio. Las cáscaras de carbonato de calcio no pueden reproducirse en aguas acidóticas muy saturadas. Se estima que entre el 30% y el 40% del dióxido de carbono de la actividad humana liberado a la atmósfera se disuelve en océanos, ríos y lagos. Parte de él reacciona con el agua para formar ácido carbónico. Algunas de las moléculas de ácido carbónico resultantes se disocian en un ion bicarbonato y un ion hidrógeno. Aumenta así, la acidez del océano (concentración de iones H +).
Entre 1751 y 1996, se estima que el pH de la superficie del océano disminuyó de aproximadamente 8,25 a 8,14. Esto representa un aumento de casi el 30% en la concentración de iones H + en los océanos del mundo. Earth System Models proyecta que, alrededor de 2008, la acidez del océano excedió los análogos históricos. En combinación con otros cambios biogeoquímicos del océano, podría socavar el funcionamiento de los ecosistemas marinos e interrumpir la provisión de muchos bienes y servicios asociados con el océano comenzando como a principios de 2100.
¿Cómo se originó?
Un impacto que también causó lluvia ácida y, con ella, la acidificación a gran escala de los océanos del mundo, provocando una extinción masiva de la mayoría de la vida marina y terrestre, incluidos todos los dinosaurios.
Un modelado ya había mostrado evidencias de este colapso ecológico, pero los mecanismos a través de los cuales había ocurrido eran desconocidos. Para averiguarlos, el equipo de investigadores dirigido por Michael Henehan, un científico postdoctoral en el centro de investigación GFZ en Potsdam, estudió las conchas marinas atrapadas en el sedimento que se formó justo después del impacto del asteroide. Para ello, tomó muestras de cuevas y ríos en los Países Bajos, río Mississippi y el estado de Texas, así como de enclaves de perforación en aguas profundas.
En la investigación descubrieron que las paredes de las conchas se habían vuelto muy delgadas debido a una fuerte caída en el pH de los océanos, una señal de acidificación, entre 100 y 1,000 años después del ataque. Hallazgo que pone de relieve que el impacto del asteroide fue el principal culpable de la acidificación de los océanos y de causar una extinción de gran parte de la vida marina.
La acidificación actualmente
Ahora, los mares del mundo vuelven a ser más ácidos por culpa del aumento de las emisiones de carbono. Al menos una cuarta parte del CO2 liberado al quemar carbón, petróleo y gas no permanece en el aire. Se disuelve en el océano. La acidificación de los océanos ya ha causado la extinción de un elevado número de animales marítimos. Sin un plan eficaz para reducir las emisiones de carbono, el océano puede alcanzar un nivel de acidez para 2080 demasiado elevado. Tan elevado que incluso criaturas como algunos corales, que pueden resistir estas condiciones, se erosionarán a una velocidad mucho mayor a la que necesitan para reconstruirse.
