El observatorio espacial Herschel y el origen del agua en la Tierra

El observatorio espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha encontrado agua en un cometa con casi exactamente la misma composición que nuestros océano. Este descubrimiento vuelve a poner sobre la mesa una de las teorías sobre el origen del agua de los mares de la Tierra. ¿Fueron los cometas?

Observatorio Espacial Herschel 

El Observatorio Espacial Herschel es una misión de la Agencia Espacial Europea que se lanzó el 14 de mayo de 2009 a bordo de un Ariane 5 junto con el observatorio Planck. Esta misión fue la cuarta de cuatro misiones satelitales con las que la ESA pretendía liderar la carrera espacial en Europa. Más concretamente, la tercera y cuarta nacieron para entender el origen del agua de la Tierra.

Anteriormente, esta búsqueda había sido liderada por Rosetta, lanzada en 2004. Se trata de una misión realizada sobre la superficie del cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko. Su misión era estudiar la cantidad de agua de dicho cometa y establecer la relación entre agua pesada y normal. El resultado nos acercaría a entender el origen del agua en la Tierra. Sin embargo, los primeros hallazgos de Rosetta mostraron que el agua del cometa era diferente del agua de la Tierra.

En 2009 llegó el Observatorio Espacial Herschel, que estaría operativo hasta mayo de 2013. A bordo de Herschel estaba el Molecule Hunter HIFI, un instrumento que ha ayudado a comprender mejor el ciclo cósmico del gas que conduce, por ejemplo, al nacimiento de estrellas y planetas, y el papel que juegan las moléculas de agua en este proceso.

Hallazgos sobre el origen del agua en la Tierra

El origen del agua de la Tierra es una cuestión que ha generado siempre mucho debate en la comunidad científica. Nuestro planeta se creó a temperaturas tan altas que el agua original debió haberse evaporado. Esta idea contrasta claramente con el hecho de que 2/3 partes de la superficie terrestre está cubierto de agua. Entonces, ¿dónde está el origen del agua en la Tierra? Una de las explicaciones es que el agua vino de un cometa que impactó sobre la Tierra después de que ésta se enfriara.

Pero, ¿por qué sabemos que fue un cometa? Los cometas son icebergs gigantes que viajan por el espacio. Sus órbitas son similares a las de los planetas, lo cual facilita una colisión con éstos. Un impacto documentado fue el que tuvo lugar en Júpiter, en el año 1994. El impacto del cometa Shoemaker-Levy contra el quinto planeta del sistema solar dio la primera observación directa de una colisión extraterrestre entre objetos del sistema solar. El sistema solar temprano contenía muchos más cometas, por lo que estos impactos sucedían con mucha más frecuencia.

Hallazgos del Observatorio Herschel

Sin embargo, hasta hace relativamente poco los astrónomos aún no habían encontrado evidencias sobre el origen del agua de la Tierra en su exploración de cometas. El origen del bien líquido puede establecerse al encontrar un cometa cuya composición hídrica sea similar a la de nuestro planeta. Esta comparación se hace observando el nivel de deuterio, una forma más pesada de hidrógeno, que se encuentra en el agua. Pero, ¿cómo? Al comparar la proporción de deuterio a hidrógeno que se encuentra en el agua de la Tierra con la de los objetos extraterrestres, los astrónomos pueden establecer el origen del agua de nuestros océanos.

En este sentido, uno de los grandes hallazgos del Observatorio Espacial Herschel se produjo al estudiar el cometa Hartley 2 utilizando HIFI. Se trata del instrumento más sensible creado hasta la fecha para la detección de agua en el espacio. La sonda de la ESA ha encontrado en este cometa una relación deuterio-hidrógeno muy similar a la del agua de los océanos de planeta Tierra, encontrando así su posible origen.