Las cataratas del Iguazú: un increíble espectáculo

El salto de mayor altura de las cascadas del río Iguazú se llama “la Garganta del diablo”. Se trata de un conjunto de cascadas de 80 m de caída que en conjunto forman las cataratas de mayor caudal del mundo.

Este paraje natural está protegido en ambos países por sendos parques nacionales, la figura de máxima protección ambiental: el Parque Nacional Iguazú en Argentina y el Parque Nacional do Iguaçu, en Brasil. El territorio protegido asciende a 250.000 hectáreas de bosque subtropical.

Es Patrimonio de la Humanidad de la Unesco desde 1984 en su parte argentina y desde 1986, también su parte brasileña. Además en 2011 fueron elegidas como una de las “Siete maravillas naturales del mundo”. Esta fue una iniciativa del suizo Bernard Weber a través de su empresa New Open World Corporation.

Las cataratas del río Iguazú constituyen uno de los principales destinos turísticos de Argentina y el segundo lugar más visitado por extranjeros en Brasil.

Fotografía: Reinhard Jahn / Wikipedia

Geología y geografía

El carácter de escalera de las cataratas del río Iguazú consiste en una cascada de dos escalones formada por tres capas de basalto. Los escalones son de 35 y 40 metros de altura. Las secuencias de roca basáltica columnar son parte de la Formación Serra Geral de 1,000 metros de espesor dentro de la Cuenca Paleozoico-Mesozoica del Paraná. Las cimas de estas secuencias se caracterizan por 8-10 m de basalto vesicular altamente resistente. El contacto entre estas capas controla la forma de las cataratas.

Las tasas de erosión de las cabeceras se estiman en 1,4–2,1 cm / año. Numerosas islas a lo largo del borde de 2,7 kilómetros de largo dividen las cataratas en muchas cascadas y cataratas separadas, que varían entre 60 y 82 m de altura. El número de estas cascadas más pequeñas fluctúa de 150 a 300, dependiendo del nivel del agua. Aproximadamente la mitad del caudal del río cae en un abismo largo y estrecho llamado Garganta del Diablo.

El cañón Garganta del Diablo tiene 80 a 90 m de ancho y 70 a 80 m de profundidad. A la izquierda de este cañón, otra parte del río forma 160-200 caídas individuales. Estas se fusionan en un solo frente durante la etapa de inundación. Las cataratas más grandes se llaman San Martín, Adam y Eva, Penoni y Bergano.

Aproximadamente 900 m de los 2,7 km de longitud no tienen agua fluyendo sobre ellos. El agua del bajo Iguazú se acumula en un cañón que desemboca en el río Paraná, a poca distancia aguas abajo de la represa de Itaipú. La unión de los flujos de agua marca la frontera entre Brasil, Argentina y Paraguay.

Algunos puntos en las ciudades de Foz do Iguaçu, Brasil, Puerto Iguazú, Argentina y Ciudad del Este, Paraguay, tienen acceso al río Iguazú, donde se pueden ver las fronteras de las tres naciones, una atracción turística popular para los visitantes del tres ciudades.

Comparaciones con otras cataratas importantes

Al ver Iguazú, la Primera Dama de los Estados Unidos, Eleanor Roosevelt, supuestamente exclamó: “¡Pobre Niágara!” (que, a 50 m, es un tercio más corto). A menudo, Iguazú también se compara con las Cataratas Victoria en el sur de África, que separa Zambia y Zimbabwe.

Iguazú es más ancho pero está dividido en aproximadamente 275 cataratas e islas grandes, mientras que Victoria tiene la cortina de agua más grande del mundo, con más de 1.600 m de ancho y más de 100 m de altura (en baja altura). Victoria está dividida en cinco por islas, pero en flujo alto puede ser ininterrumpido). Las únicas cataratas más anchas son las cataratas rápidas extremadamente grandes, como las cataratas Boyoma.

Con la inundación de las Cataratas del Guaíra en 1982, Iguazú tiene actualmente el sexto mayor flujo anual promedio de todas las cataratas del mundo, después del Niágara número cinco, con una tasa promedio de 1,746 m3 / s. Su caudal máximo registrado fue de 45.700 m3 / s  el 9 de junio de 2014.

En comparación, el caudal promedio de las Cataratas del Niágara es de 2.400 m3 / s, con un caudal máximo registrado de 8.300 m3 / s. El flujo promedio en las Cataratas Victoria es de 1.088 m3 / s, con un flujo máximo registrado de 7.100 m3 / s (250.000 pies cúbicos / s).