Tsunamis: qué son y cómo se generan
En ocasiones, los movimientos sísmicos que se producen en el mar generan olas llamadas tsunamis. Un tsunami es una serie de ondas en un cuerpo de agua causadas por el desplazamiento de un gran volumen de agua, generalmente en un océano o un lago grande.
Cómo se generan los tsunamis
Los movimientos sísmicos, erupciones volcánicas y otras explosiones submarinas (incluidas detonaciones, deslizamientos de tierra, desprendimientos de glaciares, impactos de meteoritos y otras perturbaciones) por encima o por debajo del agua tienen el potencial de generar un tsunami. A diferencia de las olas oceánicas normales, que son generadas por el viento, o las mareas, que son generadas por la atracción gravitacional de la Luna y el Sol, un tsunami se genera por el desplazamiento del agua. Las olas de los tsunamis no se parecen a las corrientes submarinas normales ni a las olas del mar porque su longitud de onda es mucho más larga.
En lugar de aparecer como una ola rompiente, un tsunami puede parecerse inicialmente a una marea que sube rápidamente. Por esta razón, a menudo se lo denomina maremoto. Pero este uso no es favorecido por la comunidad científica porque podría dar la falsa impresión de una relación causal entre mareas y tsunamis. Los tsunamis generalmente consisten en una serie de olas, con períodos que van de minutos a horas, que llegan en un llamado «tren de olas».
Impacto sobre la costa
Grandes eventos pueden generar olas de decenas de metros de altura. Aunque el impacto de los tsunamis se limita a las zonas costeras, su poder destructivo puede ser enorme y puede afectar a cuencas oceánicas enteras. El tsunami del Océano Índico de 2004 fue uno de los desastres naturales más mortíferos en la historia de la humanidad. Al menos 230.000 personas muertas o desaparecidas en 14 países que bordean el Océano Índico.
El historiador griego antiguo Tucídides sugirió en su Historia de la guerra del Peloponeso del siglo V a. C. que los tsunamis estaban relacionados con terremotos submarinos. Pero la comprensión de los tsunamis permaneció escasa hasta el siglo XX y aún se desconoce mucho. Las principales áreas de investigación actual incluyen determinar por qué algunos grandes terremotos no generan tsunamis mientras que otros más pequeños sí; pronosticar con precisión el paso de tsunamis a través de los océanos; y pronosticar cómo interactúan las olas del tsunami con las costas.
Las mareas tienen una gran influencia en los organismos costeros, por lo que tienen que adaptarse a cambios muy bruscos. Además, en algunas costas, debido a la forma que poseen, se forman fuertes corrientes cuando suben y bajan las aguas, que arrastran arena, sedimentos y remueven el fondo marino.
Historia de los tsunamis
Si bien Japón puede tener la historia más larga de tsunamis registrada, la pura destrucción causada por el terremoto y el tsunami del Océano Índico de 2004 lo marcan como el más devastador de su tipo en los tiempos modernos, matando a unas 230.000 personas. La región de Sumatra también está acostumbrada a los tsunamis. Cuenta con movimientos sísmicos de diversa magnitud que ocurren regularmente frente a las costas de la isla.
Los tsunamis son un peligro a menudo subestimado en el mar Mediterráneo y partes de Europa. De importancia histórica y actual (con respecto a los supuestos de riesgo) son el terremoto y tsunami de Lisboa de 1755. La falla de Azores-Gibraltar causó este último. También se cuentan los terremotos de Calabria de 1783 y el terremoto de Messina de 1908. Cada uno de estos causó varias decenas de miles de muertes. Un tsunami se cobró más de 123.000 vidas en Sicilia y Calabria y se encuentra entre los desastres naturales más mortales de la Europa moderna.
El deslizamiento de Storegga en el mar de Noruega y algunos ejemplos de tsunamis que afectan a las Islas Británicas se refieren principalmente a deslizamientos de tierra y meteotsunamis y menos a olas inducidas por terremotos. Ya en 426 a.C., el historiador griego Tucídides preguntó en su libro Historia de la guerra del Peloponeso sobre las causas del tsunami,. Fue el primero en argumentar que los terremotos oceánicos deben ser la causa.
