Ni plantas, ni hongos, ni bacterias… solo algas
Las algas pertenecen al reino Protista, es decir, aquel que agrupa a los organismos que no pueden ser considerados animales, plantas, hongos o bacterias. Y es que, aunque son popularmente conocidas como las «plantas del mar», no se puede identificar a las algas con los vegetales, ya que no presentan todas sus características y funciones. Poseen una estructura simple llamada talo en lugar de raíz, tallo y hojas o tejido vascular, ya que al vivir dentro del agua no necesitan de esos órganos para absorberla. Son organismos formados por células eucariotas (con núcleo) y se dividen en unicelulares –suelen formar parte del filoplacton– y pluricelulares, aunque no se agrupan formando tejidos, sino que todas las células realizan todas las funciones. Otra característica fundamental de las algas es que son autótrofas: generan materia orgánica a partir de materia inorgánica utilizando la energía de la luz (fotosíntesis). Su reproducción puede ser asexual por esporas o sexual, a través de gametos. Crecen en el fondo del mar o pegadas a las rocas y las hay en mares, ríos y lagos. Su morfología es muy variada (filamentosas, laminariales, calcáreas, etc.), pudiendo ser microscópicas o alcanzar más de 50 metros de longitud. Existen más de 30.000 especies conocidas de algas.
SEGÚN SU PIGMENTACIÓN
El color de la pigmentación que utilizan para realizar la fotosíntesis varía en función de la profundidad en la que viven y permite establecer tres grandes grupos de algas. Las verdes (clorofitas) adoptan plenamente el color de la clorofila y se desarrollan en aguas saladas y dulces a poca profundidad. Las algas pardas (feofitas) poseen un pigmento un poco más sensible a la luz que les permite vivir en aguas más profundas. Y finalmente, las algas rojas (rodofitas) utilizan un pigmento de ese color capaz de captar luz muy tenue a gran distancia de la superficie.
Los principales grupos de algas
Desde la aparición de las primeras microalgas hace más de 3.500 millones de años, miles de especies han evolucionado en los diferentes ambientes acuáticos. Estas son algunas:
Desde su recolección en el mar hasta el empaquetado final, las algas son sometidas a un complejo tratamiento industrial para convertirse en agar. © Sol90 Images.
Los bosques de algas gigantes
A pesar de la acción del hombre, en algunas aguas templadas todavía existen zonas plagadas de grandes algas pardas Laminariales que forman bellos bosques bajo el mar.
La industria de las algas
Las algas se utilizan en la agricultura, en la industria alimentaria y en la farmacéutica, y son también una fuente de ingresos importante para muchas familias de pescadores.
Desde su recolección en el mar hasta el empaquetado final, las algas son sometidas a un complejo tratamiento industrial para convertirse en agar. © Sol90 Images.
Aunque en China forman parte de la alimentación y de la medicina tradicional desde hace miles de años, la industria de las algas a mayor escala se inició en el siglo XVII en Japón, con la producción de soda cáustica y potasa a partir de las cenizas de algas pardas. Un siglo más tarde comenzó su explotación en Occidente para extraer yodo y otros compuestos químicos de gran valor económico: los ficocoloides, geles que pueden obtenerse de varias especies de algas. El agar, el carragenano y la algina son los ficocoloides más usados. Hoy en día, los extractos de algas se usan para fabricar alimentos, medicamentos, cosméticos, insumos médicos y hasta herramientas. Permiten dar cuerpo a los helados sin que cristalicen, actúan como gelificante de vendas, intervienen en moldes para odontología, etc. El furcelano, que se obtiene del alga roja, se utiliza para lograr gomas comestibles. Las sales de algina son gelificantes y espesantes.
