¿Cuánto tiempo tardará la Antártida en colapsar?
Hace 115.000 años la Tierra estaba llegando al final de un período muy cálido. Este período fue el último interglaciar, también conocido como Eemian, y presentaba, según este nuevo estudio publicado por la revista Science, unas características muy cercanas a nuestro clima actual con una gran salvedad: por entonces los mares tenían una altitud mayor, entre 6 y 9 metros más. Pero durante el Eemian los océanos eran tan cálidos como lo son ahora.
Este nuevo estudio arroja la información de que los glaciares del hemisferio norte del planeta se han retirado ya en una medida similar, casi idéntica, a como lo hicieron entonces, debido al excesivo calentamiento en las regiones árticas.
Un grupo de investigadores se encontraba trabajando en la isla de Baffin, en el noreste de Canadá, realizando pruebas alrededor de las plantas que habían surgido de los glaciares que están retrocediendo a una velocidad cada vez mayor. Buscaban las más antiguas, aquellas que llevasen tiempo enterradas bajo el hielo. Lo que no se esperaban era que algunas de ellas fueran mucho más viejas de lo previsto, dado que probablemente habían crecido por última vez 115,000 años atrás, último momento en el que no estuvieron cubiertas de hielo.
Giffor Miller, geólogo de la Universidad de Colorado en Boulder y líder de la expedición en la isla de Baffin, ha manifestado que la única explicación a que esas plantas tan antiguas hayan salido a la luz ahora se encuentra en que nos encontremos en una situación climática similar a entonces. Y eso, es un gran problema, según Miller, porque incluso entonces los océanos tenían entre 6 y 9 metros más de altitud que ahora. Una explicación a esta cuestión reside en que parte de esa agua provenía de Groenlandia, dado que ahora presenta más o menos la misma altitud. Pero no podría haber sido solo eso: se sospecha que hubo un colapso de la parte más vulnerable de la Antártida, la capa de hielo de la Antártida Occidental.
Los científicos están debatiendo qué procesos podrían haberse llevado a cabo en ese momento, y, sobre todo, cuánto podrán tardar en volver a desarrollarse, dado que la Antártida occidental ha comenzado a disminuir de nuevo.
A partir de estos datos, investigadores, como Rob DeConto, experto antártico en la Universidad de Massachusetts, están explorando la posibilidad de que el aumento del nivel del mar durante el Eemian fuese ocasionado por un proceso producido por el colapso de los acantilados formados por hielo marino, durante el cual un gran glaciar que hubiese perdido la estabilidad de su base de hielo, comenzaría a romperse para caer de manera continúa en el océano, produciendo un aumento abrupto y rápido en el nivel del mar.
El equipo de DeConto creó un modelo parecido al Eemian para simular con éxito el aumento del nivel del mar que se produjo entonces, a partir del cual permitió estimar el aumento del nivel del mar durante este siglo a partir del deshielo de la Antártida y Groenlandia. Y el resultado fue un aumento de varios metros para el 2100, una predicción que aumentaba anteriores previsiones y que vuelve a mostrar con cada nueva investigación los estragos futuros del calentamiento global producto del cambio climático.