Contaminantes emergentes: grandes desconocidos que ponen en peligro el planeta
Los contaminantes emergentes, en aumento
Antes de entrar en profundidad, veamos una breve definición de lo que son los contaminantes emergentes. En resumen, se trata de compuestos cuyo vertido en el agua puede suponer un grave problema sanitario y ambiental. No están todavía lo suficientemente investigados ni regulados. Pero el desarrollo en los últimos años de mejores métodos de análisis ha permitido encontrar diferentes tipos de contaminantes emergentes en las aguas de ríos y mares.
La presencia de estos contaminantes en el agua parece ir en aumento. Esto se debe a que el uso de las fuentes que los generan crece a un ritmo imparable. No obstante, aunque estos contaminantes emergentes son de tamaño reducido, su impacto en el medio ambiente y en las personas es significativo.
La presencia en el agua de los denominados contaminantes emergentes no es algo nuevo. Sus efectos sobre el ser humano y la biodiversidad no se han conocido hasta los últimos años. Pero posiblemente éstos llevan produciéndose desde hace décadas.
Tipos de contaminantes emergentes
Explicada la definición de contaminantes emergentes, veremos a continuación cómo se pueden clasificar. Los contaminantes emergentes suelen aparecer en aguas residuales, ríos y acuíferos. Las fuentes de emisiones son variadas. Las principales son la agricultura, la ganadería y una mala gestión de los residuos tóxicos por parte de la actividad humana. Algunos de estos contaminantes no se han detectado todavía. Pero sí se ha logrado clasificar un elevado número de ellos:
- Medicamentos que al caducar se desechan de forma inadecuada a través de los retretes, lavabos o en la basura normal. Éstos se deben llevar a puntos limpios de recogida de medicamentos.
- Pesticidas o plaguicidas.
- Productos farmacéuticos con aplicación cutánea, como cremas, pomadas y lociones. Por norma general, se considera contaminantes emergentes aquellos restos que no se absorben por la piel contaminan las aguas superficiales.
- Productos de higiene personal (PPCP): perfumes, protectores solares, maquillaje…
- Nanopartículas de plata, oro y óxidos metálicos que proceden de actividades industriales.
- Drogas ilegales como la cocaína, la heroína o las anfetaminas.
- Disruptores endocrinos u hormonales.
- Plastificantes y aditivos industriales.
- Los microplásticos también se consideran en su conjunto un tipo de contaminante emergente.
Efectos de los contaminantes emergentes
Sobre los contaminantes emergentes todavía existe un cierto desconocimiento en cuanto a los riesgos que suponen. La salud de las personas, la biodiversidad y el medio ambiente podría correr peligro. Sin embargo, sí se sabe que estos microcontaminantes no se pueden eliminar en las estaciones depuradoras donde se realizan los tratamientos de las aguas residuales. Esto se debe a que pueden acumularse en medios acuáticos naturales. Una vez que llegan ahí, provocan daños y efectos negativos al equilibrio de los ecosistemas y en las especies que estos albergan.
El desconocimiento que existe sobre estos contaminantes desconocidos ha impulsado diferentes líneas de investigación en organismos como la OMS, la EPA o la Comisión Europea. El objetivo: estudiar los efectos de los contaminantes emergentes y encontrar soluciones a su presencia en las aguas.
¿Cómo afectan a la contaminación del agua?
Existe un problema más grande del que los contaminantes emergentes son solo una parte. Este problema afecta a la contaminación del agua en general y tiene que ver con el origen de los agentes que la contaminan:
- Origen doméstico. Aguas domésticas que provienen de núcleos urbanos y contienen sustancias procedentes de la actividad humana.
- Origen agrícola y ganadero. Producto del riego y de otras labores, como las actividades de limpieza ganadera.
- Origen industrial. Proceden de restos de agua utilizada para cualquier actividad de las diferentes industrias.
- Origen pluvial. El agua de la lluvia arrastra toda la suciedad que encuentra a su paso, cuya procedencia puede ser de cualquiera de los tres orígenes anteriores.
- Origen fluvial. Los vertidos de petróleo, accidentales o no.
