El tamaño del universo, más enorme de lo que parece

A lo largo de la historia, el ser humano ha tratado de comprender el concepto del tamaño del universo. No hace mucho tiempo hubo un tiempo en el que los astrónomos ni siquiera conocían el tamaño aproximado del cosmos con ningún grado de precisión. La Doctora en Física Irene Puerto, investigadora del Instituto Astrofísica de Canarias, nos habla sobre el tamaño del universo y sobre la cronología de su formación.

El origen del interés del ser humano por comprender el tamaño del universo se remontan en el tiempo hasta el astrónomo griego Aristarco de Samos (310-230 a.C.). Este astrónomo y matemático fue la primera persona en proponer el modelo heliocéntrico del Sistema Solar, colocando el Sol, y no la Tierra, en el centro del universo. Aristarco de Samos realizó una importante contribución a la ciencia al explicar la ausencia de paralaje visible. El paralaje se trata de una técnica que sirve para medir el desplazamiento de los cuerpos más cercanos al fondo distante de las estrellas y calcular geométricamente una distancia.

Esta teoría no se asentó hasta que el astrónomo polaco Nicolás Copérnico (1473-1543) propuso el modelo heliocéntrico del cosmos que utillizamos hoy. Desde que Copérnico argumentó que la Tierra no era el centro del Sistema Solar, el ser humano ha realizado grandes avances para entender el tamaño del universo.

Cómo calcular el tamaño del universo

Cuanto más cerca está un objeto en el universo, más fácil es medir su distancia. Los científicos miden el tamaño que tiene el universo de muchas formas diferentes, en función de dónde esté el objeto cósmico que se quiera medir.

Como cuenta la física Irene Puerto, nuestro sistema solar es tan grande que es casi imposible imaginar su tamaño si usa unidades ordinarias. La distancia de la Tierra al Sol es de 149 millones de kilómetros. Pero la distancia al planeta más lejano, Neptuno, es de casi 3 mil millones de millas (4,5 mil millones de kilómetros). La mejor manera de apreciar el tamaño de nuestro sistema solar es creando un modelo a escala que muestre cuán lejos del sol se encuentran los ocho planetas. Los astrónomos usan la distancia entre la Tierra y el sol como una nueva unidad de medida llamada Unidad Astronómica.

Estas son las principales unidades de medida que se utilizar para hablar de las distancias en astronomía:

• Unidad astronómica (ua). Esta unidad de distancia astronómica tiene un valor de 149.597.870 kilómetros. Es aproximadamente igual a la distancia media entre la Tierra y el Sol.
• Años luz. Se trata de la distancia que recorre la luz en un año, que equivale a 9,46 millones de millones de kilómetros. Esta unidad se utiliza para expresar las distancias entre cuerpos estelares.
• Pársec.  Se trata de la medida más científicamente rigurosa. Sirve para calcular la distancia con respecto a un cuerpo que tiene un paralaje de 2 segmentos de arco.

Tamaño de los planetas del sistema solar

Para hacernos una idea del tamaño del universo también podemos utilizar el tamaño relativo de todos los planetas del sistema solar.

• Mercury tiene un radio de 2.440 kilómetros. Aproximadamente un tercio del tamaño de la Tierra.
• Venus tiene un radio de 6.052 kilómetros, con un tamaño similar al de la Tierra.
• La Tierra tiene un radio de 6,371 kilómetros.
• Marte, el planeta rojo, tiene un radio de 3,390 kilómetros.
• Júpiter es el planeta más grande, con 69,911 kilómetros de radio. Aproximadamente 11 veces el tamaño del planeta azul.
• Saturno es el segundo planeta del sistema solar más grande, con 58.232 kilómetros de radio. Esto supone un tamaño 9 veces mayor que el del planeta Tierra.
• Urano presenta un radio 25.362, cuatro veces más grande que la Tierra.
• Neptuno tiene un radio de 24.622, apenas un poco más pequeño que Urano.