Desde el siglo XX el petróleo es una materia prima fundamental para la economía global, por lo que su extracción y transporte constituye una actividad vital. Y es justamente en esos procesos cuando a menudo se producen accidentes o malas prácticas de consecuencias devastadoras por el alto poder contaminante de esta mezcla de hidrocarburos. En los últimos 50 años se han producido al menos 130 derrames graves de crudo desde barcos petroleros y plataformas de extracción que, en algunos casos, ha provocado alteraciones en los ecosistemas marinos y costeros que tardan décadas en recuperarse. Frente a accidentes de esta naturaleza es fundamental una actuación rápida y en la dirección adecuada, ya que puede haber soluciones alternativas en función del tipo de fuga, el lugar, la condiciones climáticas, etc.
LAS VÍCTIMAS
Los principales damnificados de los derrames de petróleo son la fauna y la flora del lugar. Los peces se envenenan al consumir presas con crudo y toda la cadena trófica queda afectada pudiendo afectar, incluso, al ser humano. Además, los hidrocarburos destruyen los huevos o producen crías con malformaciones. Los moluscos bivalvos, en especial los que viven aferrados a las rocas, mueren por sofocación debido a la capa de petróleo. Estas manchas, además, obstruyen el paso de la luz por lo que no permiten la fotosíntesis de las algas, alterando de forma importante el ecosistema submarino. Las aves y mamíferos marinos se impregnan de petróleo y acaban muriendo, bien intoxicados o bien por hipotermia al quedar dañada la capa que les protege del frío. El vertido de crudo también produce daños notables en el paisaje costero, pero su carácter biodegradable permite que buena parte pueda ser retirado.
Esta es la relación de los derrames petroleros más importantes de la historia:
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Southern Iraq (Mar. 27, 2003) — Kuwaiti firefighters fight to secure a burning oil well in the Rumaila oilfields, set ablaze by Iraqi military forces. Efforts are underway to extinguish fires and protect the region from environmental disaster. Protection of these fields is considered critical to the Iraqi people in support of Operation Iraqi Freedom. Operation Iraqi Freedom is the multi-national coalition effort to liberate the Iraqi people, eliminate Iraqi’s weapons of mass destruction, and end the regime of Saddam Hussein. U.S. Marine Corps photo by Pfc. Mary Rose Xenikakis. (RELEASED)
Durante la Guerra del Golfo, en 1991, se produjo el mayor derrame de petróleo de la historia. Durante su retirada de Kuwait, las tropas iraquíes arrasaron cientos de pozos y barcos petroleros provocando el vertido de cerca de 1.800.000 toneladas de crudo. La inmensa marea negra de más de 4.000 km2 que se generó causó un profundo impacto en la vida marina y costera de los países de la zona. El hecho de que el Golfo Pérsico sea una masa de agua no muy extensa, semicerrada y poco profunda potenció el efecto contaminante. Foto: © Mary Rose Xenikakis / US Marine Corps.
En abril de 2010, una explosión en la plataforma petrolífera semisumergible Deepwater Horizon, propiedad de Transocean, pero a cargo de BP (British Petroleum), causó un brutal derrame de más de 750.000 toneladas de crudo en el Golfo de México, además del fallecimiento de once trabajadores. Durante tres meses el pozo estuvo vertiendo petróleo hasta que se logró cerrar. La marea negra afectó a más de 1.500 km de costa del sur de Estados Unidos, perjudicando a unas 8.000 especies, entre aves, peces, tortugas, moluscos, crustáceos y mamíferos marinos. Foto: © US Coast Guard.
En 1979, el Golfo de México sufrió otro dramático derrame de crudo, aunque esta vez fue la costa mexicana la más afectada. En especial, el litoral de Campeche, Tabasco, Veracruz y Tamaulipas, aunque también la costa de Texas resultó contaminada. El 3 de junio, una explosión de alta presión y el posterior reventón en el pozo exploratorio Ixtoc I de la empresa Pemex provocó el vertido de 530.000 toneladas de petróleo durante casi diez meses. Según datos de la propia compañía, la mitad de ese crudo se quemó y otro 16% se evaporó. Foto: © NOAA.
El 19 de julio de 1979, apenas un mes más tarde del accidente del Ixtoc I, una tormenta tropical en el mar Caribe, a 15 kilómetros de las costas de Trinidad y Tobago, propició el choque de estos dos grandes petroleros. Ambos buques se incendiaron, vertiendo al agua más de 280.000 toneladas de crudo (2,2 millones de barriles), pero, mientras el fuego en el Aegean Captain pudo ser controlado y el petrolero fue remolcado a la costa, el Atlantic Empress ardió sin control durante días y acabó hundido. Foto: © Hein Hinrich / VLCC Tankers.
USA, Alaska, Prince William Sound, Exxon Valdez oil spill
Cuantitativamente, el derrame del petrolero Exxon Valdez en 1989 no fue de los peores de la historia (37.000 toneladas de crudo vertidas), pero sus consecuencias fueron catastróficas. Intentando esquivar una zona de hielos glaciares, el buque colisionó contra el arrecife de Bligh, en Alaska, en medio de un paraíso de la fauna y la flora. Unas 250.000 aves marinas y alrededor de 2.300 nutrias de mar fueron las víctimas más notables, aunque también resultaron afectadas las poblaciones de focas, salmones rosados, orcas, águilas calvas e infinidad de invertebrados. Foto: © Getty Images.
El 18 de noviembre de 2002, el hundimiento del petrolero monocasco liberiano Prestige, cargado con 77.000 toneladas de fuelóleo, provocó una gran marea negra que asoló la Costa da Morte gallega y afectó a todo el litoral norte español y algunas zonas de Portugal y Francia. El accidente tuvo un impacto ambiental y económico de unos 4.000 millones de euros. Pero no ha sido el único derrame sufrido por las costas españolas. Diez años antes, en diciembre de 1992, el Mar Egeo, un petrolero de bandera griega construido en Japón, encalló frente a la Torre de Hércules, en las proximidades del puerto de La Coruña, vertiendo más de 70.000 toneladas de crudo. Era la segunda tragedia que sufría el puerto coruñés, ya que en mayo de 1976 el Urquiola, un gran petrolero construido los astilleros de Sestao, dañó su casco en la maniobra de aproximación. Como en el caso del Prestige, se decidió erróneamente que debía ser remolcado a alta mar, pero un nuevo toque provocó una explosión que acabó con la vida del capitán y con 100.000 toneladas de crudo en la costa gallega. Foto: © Wikimedia Commons.
Cuando se produce un derrame de petróleo en el mar se desencadenan una serie de procesos bioquímicos en los que el crudo, el agua y las bacterias interaccionan.
PROPAGACIÓN. Tras el derrame de crudo, el petróleo sube a la superficie del agua y se extiende.