Glaciares, vestigios de la Edad de Hielo

Estos kilométricos bloques de agua helada se forman en las zonas polares y en áreas de alta montaña y cubren aproximadamente el 10% de la superficie terrestre.

En las regiones polares y la alta montaña las temperaturas medias son inferiores a cero grados y el agente modelador del relieve es el hielo. La nieve caída se acumula y se transforma en neviza y hielo glaciar a causa del frío intenso. Se calcula que durante el último período glacial, el hielo llegó a cubrir casi una tercera parte de la superficie del planeta. En la actualidad, los glaciares se crean fundamentalmente en las zonas continentales próximas a los polos, como la Antártida y Groenlandia, donde se acumulan grandes masas de hielo –de varios kilómetros de anchura y espesor– que se desplazan poco a poco hacia el océano movidas por la fuerza de la gravedad. Al llegar allí se fragmentan en grandes bloques de hielo: los icebergs.

LOS GLACIARES DE MONTAÑA

Las nieves perpetuas, acumuladas en las cumbres de las montañas, forman importantes masas de hielo que tienden a descender a zonas más bajas debido a su peso y a la plasticidad del hielo. Son los denominados glaciares de montaña o topográficos. Cuanto más cerca del ecuador se encuentran las montañas, las cotas de nieves perpetuas y, por lo tanto los glaciares, son más elevados. El cauce de estos glaciares consta de dos partes: el circo y la lengua del glaciar. El circo es la zona próxima a las cumbres donde se acumula la neviza y tiene forma más o menos circular. La lengua es el curso por donde baja el hielo. A diferencia del valle fluvial, que tiene forma de V, el perfil del valle glacial tiene forma de U como consecuencia de la erosión en profundidad que ejerce el hielo. Los fragmentos de roca viva que caen al glaciar y los que él mismo viene arrastrando se acumulan a sus lados, en su frente o en su lecho formando lo que se conoce como morrenas.

El retroceso de los hielos

El 90% de los glaciares del mundo está experimentando un importante retroceso debido al constante incremento de la temperatura planetaria.

El glaciar Hubbard, en Alaska, experimentando el deshielo. BKMCphotography © Shutterstock.

El glaciar Hubbard, en Alaska, experimentando el deshielo. BKMCphotography © Shutterstock.

El clima está cambiando a un ritmo desconcertante. Los glaciares están retrocediendo y el nivel marino se eleva por un fenómeno que se conoce como expansión térmica. El deshielo de los polos se debe principalmente al aumento de los gases de efecto invernadero. Estos absorben la radiación que emite la Tierra y la atmósfera se calienta, elevando la temperatura terrestre. El derretimiento de los glaciares aporta más agua a los mares, que han aumentado en los últimos 100 años entre un 15 y un 20% su nivel.

Los más impresionantes del planeta

Aunque el 84% del área total de glaciares se halla en la Antártida, son habituales en cualquier región con frío extremo, como el norte de Europa o la Patagonia, por ejemplo.

Con 5 km de longitud, el Perito Moreno (Argentina) es uno de los glaciares más espectaculares. J. Bernardes © Shutterstock.

Con 5 km de longitud, el Perito Moreno (Argentina) es uno de los glaciares más espectaculares. J. Bernardes © Shutterstock.

Actualizado: 21/09/2022