Un bosque compuesto por un solo árbol: el baniano
Si vemos una imagen aérea de la reserva forestal de Kadiri, veremos una gran masa frondosa. Es como si esos 19.000 m2 estuviesen cubiertos de centenares de árboles. Y, sin embargo, tan solo es uno. No es lo normal que un solo árbol ocupe una zona tan amplia de terreno, pero este es el caso del baniano en la India. Se trata de un árbol conocido como Thimmamma Marrimanu y perteneciente a los llamados banianos o higueras de Bengala (ficus benghalensis), una especie endémica de Bangladés, India y Sri Lanka.
¿Qué es un baniano?
Son árboles que se desarrollan de una manera poco convencional: de arriba abajo. Sus semillas germinan en el interior de las grietas de la corteza de otro árbol. A partir de ahí, van creciendo hasta que sus raíces forman un pseudotronco que con el paso del tiempo devoran al árbol que ha servido como huésped. Se expanden de manera lenta hasta crear una amalgama de ramas y troncos de gran tamaño y extensión. Las ramas del baniano se extienden de forma horizontal, creando, a su vez, nuevas raíces. Debido a la gravedad estas terminan tocando la tierra y formando otros troncos suplementarios.
Esa es la principal razón por la que el baniano no tiene otros tipos de árboles alrededor, ya que los utilizan a modo de huésped para que nazca otro ejemplar de su especie. Por lo que se puede calificar como una especie de árbol ciertamente «agresiva» y ahí radica el secreto de su éxito.
Este ejemplar de Thimmamma Marrimanu tiene una copa que cubre 19.107 m2, de ahí que parezca conformar un auténtico bosque en la reserva de Kadiri. Por ello ha sido inscrito en el libro Guinness de los Records como uno de los especímenes arbóreos más grandes del mundo.
Aún sigue creciendo debido a que se encuentra solo en una zona llena de campos agrícolas y rodeado por escasa, o nula, competencia arborícola. Esto ayuda a que sus 4.000 extraordinarias raíces sigan extendiéndose por todos los alrededores y en todas direcciones.
Un árbol muy importante en la cultura hindú
El baniano se trata de un árbol tiene gran relevancia en la India debido a su aspecto religioso, como por ejemplo en el reino de los animales son las vacas las que represetan un símbolo del hinduismo. Está considerado el árbol nacional de la India y algunas de sus partes se relacionan con dioses del hinduismo: las raíces, con Brahma (dios creador y representado con cuatro cabezas de barbas blancas, cuatro brazos y piel roja); el tronco, con Visnú (dios preservador, representado con piel azulada y cuatro brazos); y, las hojas, con Shiva (dios destructor, representado como un yogui en meditación profunda)
De esta manera, el árbol forma la Trimurti o las ‘Tres formas’ de la mitología hinduista: creación, conservación y destrucción del universo.
Bajo las ramas del baniano se ubica un templo dedicado a Thimmamma. Cuenta la leyenda se habría inmolado en ese lugar al morir su esposo en 1434. Además, se cree que el árbol creció justo en el lugar donde se levantó la pira funeraria, de uno de sus troncos. En tal caso su edad rondaría los 550 años.
Por otro lado, la tradición de la zona sostiene que aquellas parejas que no tienen hijos y que acudan al templo, concebirán al cabo de un año. Algo que ocasiona que se haya convertido en lugar de peregrinaje en busca de esa bendición. Por el contrario, quien corte una de sus hojas, será receptor de una gran maldición.