Antes de entrar en profundidad, veamos una breve definición de lo que son los contaminantes emergentes. En resumen, se trata de compuestos cuyo vertido en el agua puede suponer un grave problema sanitario y ambiental. No están todavía lo suficientemente investigados ni regulados. Pero el desarrollo en los últimos años de mejores métodos de análisis ha permitido encontrar diferentes tipos de contaminantes emergentes en las aguas de ríos y mares.
La presencia de estos contaminantes en el agua parece ir en aumento. Esto se debe a que el uso de las fuentes que los generan crece a un ritmo imparable. No obstante, aunque estos contaminantes emergentes son de tamaño reducido, su impacto en el medio ambiente y en las personas es significativo.
La presencia en el agua de los denominados contaminantes emergentes no es algo nuevo. Sus efectos sobre el ser humano y la biodiversidad no se han conocido hasta los últimos años. Pero posiblemente éstos llevan produciéndose desde hace décadas.
Explicada la definición de contaminantes emergentes, veremos a continuación cómo se pueden clasificar. Los contaminantes emergentes suelen aparecer en aguas residuales, ríos y acuíferos. Las fuentes de emisiones son variadas. Las principales son la agricultura, la ganadería y una mala gestión de los residuos tóxicos por parte de la actividad humana. Algunos de estos contaminantes no se han detectado todavía. Pero sí se ha logrado clasificar un elevado número de ellos:
Sobre los contaminantes emergentes todavía existe un cierto desconocimiento en cuanto a los riesgos que suponen. La salud de las personas, la biodiversidad y el medio ambiente podría correr peligro. Sin embargo, sí se sabe que estos microcontaminantes no se pueden eliminar en las estaciones depuradoras donde se realizan los tratamientos de las aguas residuales. Esto se debe a que pueden acumularse en medios acuáticos naturales. Una vez que llegan ahí, provocan daños y efectos negativos al equilibrio de los ecosistemas y en las especies que estos albergan.
El desconocimiento que existe sobre estos contaminantes desconocidos ha impulsado diferentes líneas de investigación en organismos como la OMS, la EPA o la Comisión Europea. El objetivo: estudiar los efectos de los contaminantes emergentes y encontrar soluciones a su presencia en las aguas.
Existe un problema más grande del que los contaminantes emergentes son solo una parte. Este problema afecta a la contaminación del agua en general y tiene que ver con el origen de los agentes que la contaminan: