Descubre Zealandia, el continente escondido

Como ya sabemos, la Tierra estaba conformada por una gran masa de agua que rodeaba a un supercontinente, Pangea. Pero, como consecuencia de la actividad y movimiento de las placas tectónicas, esta gran extensión de tierra se separó hasta crear la distribución mundial con la que todos están familiarizados. Pero, ¿qué hay de Zealandia?

Hace 50 millones de años se produjo un evento en la litosfera de la Tierra que modificó la dirección y velocidad de las placas tectónicas, causando así cambios a gran escala. Según las últimas publicaciones de la revista Geology, este fue el origen de Zealandia, el nuevo continente escondido bajo las aguas del Pacífico.

El número de continentes del planeta siempre ha sido un tema de discusión en el sector científico porque, si bien es cierto que en el ámbito geográfico existen seis de ellos -Antártida, América, Europa, África, Asia y Oceanía- geológicamente es otra historia.

Por ejemplo, estrictamente hablando, Europa no es un continente, sino la península de Asia; América tampoco es un continente -de hecho, son dos- y, según las últimas investigaciones, todavía faltaría añadir un nombre a la lista: Zelandia.

¿Realmente hay un nuevo continente? 

Así es. Al menos así lo confirmaron 32 geólogos en el año 2017 después de estudiar el Anillo de Fuego y el lecho marino del océano Pacífico. Sin embargo, las discusiones sobre un nuevo continente en esta zona no era una novedad. Algunos investigadores ya manejaban esta hipótesis en la década de los 80.

Pero ¿qué se sabe sobre este nuevo bloque continental? Después de muchos estudios, se ha determinado que Zealandia -también conocido como Zelandia o Tasmantis- es una de las formaciones geológicas más jóvenes de la Tierra y que tiene una extensión de casi 5 millones de kilómetros cuadrados. Si se tuviera que comparar con algún país, sería tan grande como la India y un tercio más pequeño que Australia.

Aunque el 94% de Zealandia está en las profundidades de las aguas del Pacífico, hay millones de personas viviendo sobre él. Y es que Nueva Caledonia y las islas de Nueva Zelanda -entre otros territorios- forman parte de este nuevo continente que -después de la Antártida- ha sido catalogado como uno de los menos poblados del planeta.

El origen de Zealandia, el continente más reciente del mundo

Al principio, los geólogos y geofísicos pensaban que Zelandia no era más que un conglomerado de fragmentos continentales esparcidos en las profundidades del océano. Pero después del estudio publicado en la revista científica Geology el pasado 6 de febrero de 2020 y de otras investigaciones independientes llevadas a cabo por la Sociedad Geológica de América, no hay lugar a dudas de que Tasmantis es un continente.

Zealandia

En cuanto a su origen, todo indica que comenzó hace unos 80 millones de años al separarse de Gondwana, el bloque continental del que provienen otras grandes extensiones de tierra, como Sudamérica, Australia y la Antártida. Este proceso de separación -lento y progresivo- continuó hasta hace 35 millones de años, época en la que Zealandia empezó a experimentar cambios drásticos de elevación que finalizaron con su sumersión casi total.

El suceso -bautizado como resurrección por subducción- se produjo como consecuencia de una agitación topográfica anormal que nunca antes había sido registrada en la historia de la Tierra y, más allá de la ubicación y altitud de Tasmantis, afectó a la dirección y velocidad de las placas tectónicas, a la formación de cordilleras y valles, y -por supuesto- al clima.

Parte de las huellas del evento sin precedentes se pueden observar en los más de 400 volcanes de la zona, conocida como el Anillo de Fuego del Pacífico, donde ocurren el 89% de los terremotos y sismos del planeta.

Los nuevos hallazgos científicos

Los avances tecnológicos han sido los grandes aliados de los investigadores durante los últimos años. Gracias al uso de satélites para la elaboración de mapas precisos de la Tierra, se ha comprobado que Zealandia es una estructura geológica completa, siendo su punto más elevado el monte Cook.
Otros estudios han permitido descubrir que la densidad de Tasmantis es mucho más fina que la de los demás continentes. De hecho, varía entre los 10-30 kilómetros, sin superar -en ningún caso- los 40. Hasta ahora, las muestras tomadas en la última expedición demuestran que Zealandia estuvo alguna vez en la superficie, y que su geografía y clima era diferente al proyectado.

Las pruebas geológicas más recientes también le han dado pistas a la comunidad científica sobre qué detonó el proceso de subducción del Pacífico. Al parecer, un terremoto masivo -que duró cientos de años- despertó algunas fallas tectónicas que habían estado inactivas por milenios. Todos estos hallazgos reafirman que Zealandia fue conformado por dos eventos tectónicos en vez de uno, como se pensaba en el pasado.

Los resultados son esclarecedores y -sin duda- ayudarán a los científicos a descubrir más sobre la actividad tectónica y el desplazamiento de las placas; un proceso que sigue ocurriendo ahora, pero a una escala de 2-30 mm anuales.

Actualizado: 10/07/2020