Maude Jane Delap: pionera en criar medusas

Maude Jane Delap (7 de diciembre de 1866 – 23 de julio de 1953) fue una bióloga marina autodidacta, conocida por ser la primera persona en criar medusas en cautiverio y, por lo tanto, observó su ciclo de vida completo por primera vez. También participó en un extenso estudio del plancton de las costas de la isla Valentia.

Vida personal

Maude Jane Delpa se trasladó junto a su familia a la Isla de Valentia, al sur de Irlanda, donde su padre había sido nombrado gobernador, siendo muy pequeña. Delpap tenía nueve hermanos en total, de los cuales solo los hombres podían ir a la escuela a tener una formación. Pero eso no evitó que desarrollara un gran interés por las especies marinas, las cuales capturaba en la costa, introducía en acuarios y observaba y estudiaba. Lo haría junto a su hermana Constance, y muchas de las especies que encontraron acabaron en el Museo de Historia Natural de Dublín. La Real Academia Irlandesa sintió curiosidad por esas especies y mandó una expedición a la isla; las dos hermanas pudieron participar en ella, recogiendo especímenes cuyos dibujos y descripciones enviaban a Dublín.

Delpa se convirtió en una bióloga marina completamente autodidacta, y siguió estudiando el ciclo biológico de varias especies de medusas, convirtiéndose en la primera persona en criarlas en cautividad. Observó su comportamiento y alimentación. Describió por primera vez algunas fases de sus ciclos de vida y publicando sus resultados en revistas científicas.

Estudios

Delap se interesó cada vez más en el ciclo de vida de varias especies de medusas, siendo la primera persona en criarlas con éxito en cautiverio en el laboratorio de su casa utilizando acuarios caseros. Ella crió Chrysaora isosceles y Cyanea lamarckii en jarras de campana y publicó los resultados, observando sus hábitos de reproducción y alimentación. Fue debido a este trabajo pionero que la primera identificación de las distintas etapas del ciclo de vida (medusa e hidra) pertenecen a qué especie. Sabemos que su laboratorio era en realidad el departamento de su sobrino, Peter Delap. Él lo describió como un «revoltijo heroico de libros, especímenes, acuarios, con su penetrante olor a marea baja».

A la edad de cuarenta años recibió una oferta de trabajo en la Estación de Biología Marina de Plymouth, pero tuvo que rechazarla debido a la airada reacción de su padre, quien afirmó que su hija solo abandonaría su hogar para casarse. Delpa siguió estudiando la fauna y la flora de la Isla de Valentina y enviando dibujos e informes a Dublín hasta su fallecimiento en 1953.

Reconocimiento merecido a Maude Jane Delap

Delap tenía una anémona de mar nombrada en su honor, Edwardsia delapiae. La registró por primera vez en la hierba marina en las costas de Valentia Island. Esta anémona se encuentra en agua de mar poco profunda y se desconoce fuera de la isla Valentia. El nombre había sido sugerido por Thomas Alan Stephenson en su libro British sea anémonas. Stephenson señala en su libro que «la habilidad y la persistencia de la señorita Delap en la recolección de especies raras son infatigables».

En 1936, Delap se convirtió en socio de la Linnean Society of London. Murió en julio de 1953, habiendo fallecido antes que todos sus hermanos. Fue enterrada junto a sus hermanas cerca de Knightstown, condado de Kerry. Le erigieron una placa conmemorativa en 1998 en Valentia Island por el Comité Nacional Irlandés de Placas Conmemorativas en Ciencia y Tecnología. Maude también fue objeto de una obra de arte de Dorothy Cross, explorando su vida e interacción con científicos y artistas contemporáneos.