¿Está verdaderamente el koala en peligro de extinción?

Meses antes de que se iniciase la temporada de incendios en Australia, más pronto de lo normal, ya se había hablado de que los koalas se encontraban “funcionalmente extintos”. Este término hace referencia a que una especie en particular ha reducido su población. Esto provoca que ya no desempeñe una función importante en el ecosistema. Pero, ¿se encuentra el koala en peligro de extinción realmente?

El koala tiene una gran importancia dentro del ecosistema australiano. Durante millones de años ha sido clave para la salud de los bosques de eucalipto. Esto se debe a que comen las hojas superiores de estos árboles y que sus excrementos ayudan al reciclaje de nutrientes en el suelo. Por tanto, si la población de koalas desciende y deja de ejecutar esas funciones en su ecosistema, éste se resiente.

De ahí provenía la afirmación de que el koala está “funcionalmente extinto” por parte de la organización Australian Koala Foundation (AKF). En un comunicado, AKF afirmaba que no habría más de 80.000 koalas en el país. ¿Esta cifra coloca al koala en peligro de extinción? Se debe tener en cuenta que se trata de una especie, por lo general, complicada de cuantificar.

Un koala en peligro de extinción por los incendios

Con los incendios de Australia la información anterior se sumó a las imágenes en las que se podía ver a koalas indefensos ante las llamas cuando eran rescatados.

Los koalas son especialmente vulnerables ante los incendios porque su única salida es escalar hacia las copas de los eucaliptos, árboles en los que viven. Una forma de defenderse que resulta ineficiente dada la severidad de los incendios que han asolado Australia.

Pero en realidad, los eucaliptos son árboles que se adaptan bien al fuego. Vuelven a germinar y brotar poco tiempo después de haber sido víctimas del fuego. Además, debido a su altura, en un incendio normal, su parte alta suele quedar intacta, por lo que los koalas pueden refugiarse allí. El problema reside en que esta temporada de incendios las llamas han alcanzado una mayor extensión. Y se han alargado tanto en el tiempo que han acabado por llegar a las copas de los eucaliptos.

Una exageración perjudicial

A partir de esa situación, se comenzaron a difundir informaciones en medios de comunicación y redes sociales no del todo correctas. Muchos medios hablaban de los koalas como si estuvieran en peligro de extinción, no como si estuvieran “funcionalmente extintos”.

Sí parece haber unanimidad al declarar que los koalas es una especie vulnerable a la extinción. Esta es la categoría anterior a estar en peligro de extinción. También sabemos que durante los incendios se hallaron entre 350 y 1.000 koalas muertos.

Chris Johnson, profesor de conservación de fauna en la Universidad de Tasmania, declaró que “no se verá la extinción de los koalas de manera rápida. Si bien es cierto que la población de koalas seguirá descendiendo debido a motivos interrelacionados, no ha llegado el momento en que lo haga por un solo motivo como los incendios”.

Para algunos expertos la exageración con respecto a la extinción de los koalas puede ser más perjudicial que beneficiosa, dado que podría reducir las ayudas y los esfuerzos para su conservación. En otras palabras, ante algo irremediable, se podría tirar la toalla, cuando todavía hay mucho por hacer para ayudar a la especie.

Por lo tanto, ¿están los koalas en peligro de extinción inminente?

La Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, la autoridad sobre el estado de conservación de las especies del mundo asegura que la población de koalas está en proceso de disminución y que, por tanto, es vulnerable. Pero no está en peligro.

En 2016 lo expertos calculaban una población de alrededor de 330.000 koalas, lo cual representaba un descenso promedio de un 24% de la población con respecto a tres generaciones previas.

Desde entonces, y aunque es una población que, por diferentes motivos, incluidos los incendios, ha disminuido, se sigue estimando la presencia de miles de koalas. Pero, como mencionábamos antes, resulta muy complicado concretar un número. Esto se debe a que es una especie que se encuentra en diferentes regiones de Australia a lo largo de un territorio muy amplio.

Lo que sí está claro que es una especie vulnerable a la extinción, aunque todavía no ha pasado a la siguiente fase, la realmente preocupante y peligrosa para la supervivencia de la especie.