El desierto de Atacama, el más seco del mundo
El desierto de Atacama es una meseta desértica en América del Sur. Cubre una franja de tierra de 1.600 km en la costa del Pacífico, al oeste de la Cordillera de los Andes. Debido a su aridez, está considerado el desierto más seco del mundo.
Características del desierto de Atacama
El desierto de Atacama es el desierto no polar más seco del mundo. También es el único desierto verdadero que recibe menos precipitación que los desiertos polares y el desierto de niebla más grande del mundo. Ambas regiones se han utilizado como sitios de experimentación en la Tierra para simulaciones de expediciones a Marte. Según estimaciones, el desierto de Atacama ocupa 105.000 km2 o 128.000 km2 si se incluyen las áridas laderas bajas de los Andes. La mayor parte del desierto está compuesto por terreno pedregoso, lagos salados (salares), arena y lava félsica que fluye hacia los Andes.
El desierto debe su extrema aridez a una constante inversión de temperatura. Eso se debe a la fría corriente oceánica de Humboldt que fluye hacia el norte debido a la presencia del fuerte anticiclón del Pacífico. La región más árida del desierto de Atacama está situada entre dos cadenas montañosas (los Andes y la Cordillera de la Costa de Chile) de suficiente altura para evitar la advección de humedad del Océano Pacífico o del Atlántico, una sombra de lluvia de dos lados.
A pesar de la visión moderna del desierto de Atacama como completamente desprovisto de vegetación en la época prehispánica y colonial, una gran área de llanura conocida como Pampa del Tamarugal estaba cubierta de bosques, con la demanda de leña asociada a la minería de plata y salitre que causó una deforestación generalizada en los siglos XVIII y XIX.
Foto: Javier Rubilar / Wikipedia (CC BY-SA 2.0)
El lugar no polar más seco del mundo
El desierto de Atacama es comúnmente conocido como el lugar no polar más seco del mundo, especialmente los alrededores de la ciudad abandonada de Yungay (en la Región de Antofagasta, Chile). La precipitación media es de unos 15 mm por año, aunque algunos lugares reciben de 1 a 3 mm por año. Además, algunas estaciones meteorológicas en Atacama nunca han recibido lluvia. Se han registrado periodos de hasta cuatro años sin precipitaciones en el sector central, delimitado por las ciudades de Antofagasta, Calama y Copiapó, en Chile. La evidencia sugiere que Atacama puede no haber tenido lluvias significativas entre 1570 y 1971.
El desierto de Atacama puede ser el desierto más antiguo de la tierra. Ha experimentado una hiperaridez extrema durante al menos 3 millones de años, lo que la convierte en la región continuamente árida más antigua de la tierra. La larga historia de la aridez plantea la posibilidad de que la mineralización supergénica, en las condiciones adecuadas, pueda formarse en ambientes áridos, en lugar de requerir condiciones húmedas. La presencia de formaciones evaporíticas sugiere que en algunas secciones del desierto de Atacama, las condiciones áridas han persistido durante los últimos 200 millones de años (desde el Triásico).
Niveles de aridez
Atacama es tan árido que muchas montañas de más de 6.000 m están completamente libres de glaciares. Solo los picos más altos (como Ojos del Salado, Monte Pissis y Llullaillaco) tienen cierta cobertura de nieve permanente.
La parte sur del desierto, entre 25 y 27 ° S, puede haber estado libre de glaciares durante todo el Cuaternario (incluso durante las glaciaciones), aunque el permafrost se extiende hasta una altitud de 4.400 m y es continuo por encima de los 5.600 m. Los estudios de un grupo de científicos británicos han sugerido que algunos lechos de ríos han estado secos durante 120.000 años. Sin embargo, algunos lugares de Atacama reciben una niebla marina conocida localmente como camanchaca. Esta proporciona suficiente humedad para algas hipolíticas, líquenes e incluso algunos cactus. El género Copiapoa es notable entre estos.
Geográficamente, la aridez de Atacama se explica por estar situado entre dos cadenas montañosas (los Andes y la Cordillera de la Costa de Chile) de suficiente altura para evitar la advección de humedad del Océano Pacífico o del Atlántico, una sombra de lluvia de dos lados.
