Charles Darwin, el padre de la evolución

El 12 de febrero se celebra el Día de Charles Darwin, una celebración que conmemora el nacimiento de este célebre científico inglés. Y es que Charles Darwin nació en esta fecha hace ya más de 200 años, en Shrewsbury (Reino Unido). La conmemoración de este día tiene como objetivo promover la figura de este importante científico y sus grandes aportaciones en el campo de la biología y la ciencia, principalmente, por definir el origen de las especies.

Darwin era un amante de la naturaleza y, desde niño, se interesó en conocer la vida y comportamiento de los animales. Lo que no sabía entonces es que, esta curiosidad, le haría convertirse en uno de los padres de la evolución descubriendo que todas las especies, incluyendo el ser humano, tienen un mismo origen.

Tras acabar sus estudios, se embarcó como naturalista en el reconocido barco HMS Beagle con el que inició una expedición científica alrededor del mundo. El viaje duró cinco años y sirvió para que Darwin recopilará la mayor parte de datos e informaciones que, posteriormente, formaron parte de sus hallazgos.

El origen de las especies

La obra Ensayo sobre el principio de población de Thomas Robert Malthus fue clave para el desarrollo de su famosa Teoría de la Evolución de Especies. En un primer momento, y una vez Darwin finalizó su teoría, tuvo miedo de hacerla pública por las posibles repercusiones que tendría por parte de los más conservadores.

Pasados 20 años y una carta del naturalista Alfred Russel Wallace hizo que Darwin se decidiera por publicar sus hallazgos. La primera edición de su obra tenía un nombre mucho más largo que el que conocemos: El origen de las especies mediante la selección natural o la conservación de las razas favorecidas en la lucha por la vida.  No fue hasta su sexta edición cuando se renombró al actual: El origen de las especies.

A lo largo de esta obra, Darwin explicó la teoría científica que avalaba que todas las especies animales evolucionan durante el transcurso de las generaciones mediante un proceso denominado, selección natural.

Charles Darwin realizó un estudio de las especies que habitaban en las Islas Galápagos y las comparó con aquellas que vivían en islas cercanas. Las diferencias que surgían entre estas se debían a una adaptación al medio tras el paso del tiempo que, incluso, podría originar la creación de una nueva especie.

La selección natural es el punto clave de su obra. El científico y naturalista inglés expone que la supervivencia de aquellas especies más fuerte radica en su capacidad de adaptarse al medio ambiente y la reproducción de éstas con mayor facilidad. En cambio, aquellos especímenes más débiles no consiguen procrear y por tanto, su material genético no se traspasa a una segunda generación provocando así su desaparición.

Charles Darwin y su vínculo con el agua

Durante aquel viaje a bordo del Beagle provocó que Darwin desarrollase una estrecha relación con los mares y océanos. Esto hizo que gran parte de sus aportaciones estuvieran muy vinculadas con la oceanografía y la biología marina.

Sus observaciones permitieron a Darwin poder describir la formación y comportamiento de las corrientes de agua fría en las costas del Perú. Además de esto, realizó un importante estudio de la estructura y distribución de los arrecifes coralinos donde aportó información de gran valor sobre el origen de los atolones.

El fondo marino y sus ricos ecosistemas fueron otra de las pasiones de Darwin. Entre 1846 y 1854 dio a conocer una extensa monografía sobre los cirripíedos que ayudó a sentar las bases del estudio de estos crustáceos y que, a día de hoy, sigue siendo bibliografía obligada.

¿Qué pensaría Charles Darwin sobre la pandemia mundial de la Covid-19 que azota al mundo? Fernando Valladares, doctor en Biología, científico del Consejo Superior de Investigaciones Científicas en el Museo Nacional de Ciencias Natural, nos explica en esta Master Class qué dos cosas causarían gran impacto en el científico si pudiera conocer lo que ocurre en nuestro día a día.

10 datos interesantes sobre Darwin: 

• Su obra El origen de las especies, publicada hace ya 160 años, revolucionó la biología, al ser el primer científico que ofrecía evidencias que explicaban la evolución del ser humano.
• Darwin estuvo matriculado en la Universidad de Edimburgo para convertirse en médico, uno de los deseos de su padre. Sin embargo, su fobia por la sangre le llevó a abandonar sus estudios. Tras esto, comenzó a estudiar teología con la idea de convertirse en clérigo rural y estar vinculado a la naturaleza, su verdadera pasión.
• En 1831, Darwin se embargo en el viaje del Beagle con el que pudo descubrir el mundo a bordo de este barco. Fruto de este viaje, Darwin publicó en 1839, El Viaje de Beagle, un diario de viaje que recoge las memorias del naturalista relacionadas con la biología, la geología y la antropología.
• Las fuertes creencias del momento hicieron que Charles Darwin tardará 20 años en publicar esta obra debido a su preocupación y cierto miedo al rechazo social y religioso. Finalmente, El origen de las especies fue publicado el 24 de noviembre de 1859 y sus conclusiones son el fruto del trabajo realizado durante su viaje en el Beagle donde pudo investigar y realizar cientos de experimentos para formular su teoría.
• Darwin explicó que la selección natural era el único mecanismo responsable de la evolución valiéndose, para demostrarlo, de evidencias científicas.
• Las frase «la supervivencia del más fuerte» no es de Darwin como erróneamente muchos consideran. Realmente esta frase es del filosofo contemporáneo Herbert Spencer. Darwin incluyo esta cita en la quinta edición de su obra.
• Charles Darwin es el segundo científico más citado del mundo, solo superado por el matemático y filósofo, Bertrand Russel.
• Una de sus aficiones favoritas eran las partidas de Backgammon, un juego de mesa.
• Su nieto, Erasmus Darwin fue quien esbozó, por primera vez, una teoría de la evolución basada en la idea de que los seres vivos descienden en última estancia de un único organismo microscopio que tiene su origen en el mar.
• Darwin falleció el 19 de abril de 1882 y sus restos yacen en la Abadía de Westminster de Londres, una de las Iglesias más veneradas donde también se encuentran sus colegas Isaac Newton y John Herschel.

Ideas principales de la Teoría de la Evolución:

• La Teoría de la Evolución, también conocida como Teoría de Darwin, recoge los descubrimientos y evidencias científicas que el científico inglés recogió para explicar la evolución biológica.
• En esta teoría se explica que los seres vivos tienen un origen y que, a lo largo de su vida, van cambiando poco a poco. A estos cambios paulatinos se les conoce como evolución. Y todos estos cambios vienen determinados por la selección natural como parte del proceso evolutivo. Esta implica que, cada especie se adapta a su entorno en función de la presión selectiva que sufre.
• Hasta la publicación de esta obra de referencia, Dios era el responsable de haber concebido a todas las criaturas del planeta. La publicación de esta obra supone una auténtica revolución para la ideología del momento pero también para la ciencia. Este último ámbito acogió con cierto escepticismo los descubrimientos de Darwin, pero el rigor y la evidencia científica que en su obra mostraba pronto conquistó a la comunidad científica.

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