¿Por qué hay icebergs de color verde?
Desde comienzos del siglo XX, exploradores y navegantes que llegaron a la Antártida, han recogido información y transmitido impresiones sobre la presencia de icebergs de color verde. Un fenómeno que siempre ha arrojado diferentes teorías, además de interrogantes. Un grupo de científicos, con Stephen Warren, glaciólogo de la Universidad de Washington, creen haber encontrado una explicación que han expuesto en un nuevo estudio.
Origen de los icebergs verdes
Los hielos glaciares se forman cuando se acumulan capas de nieve y se solidifican. Su color suele ser blanco o azul debido a que tienen burbujas de aire que reflejan la luz. Cuando un glaciar se fragmenta, los pedazos resultantes, los icebergs, posee el mismo color que originariamente presentaban los glaciares a los que pertenecían.
Stephen Warren sospechaba que el culpable era el carbono orgánico disuelto, los restos microscópicos de vida marina. Este material es amarillento y mezclarlo con hielo azul puro sin duda daría un tono verde. En ese momento, no pudieron cuantificar el carbono orgánico disuelto en los núcleos de hielo, pero usaron técnicas para hacerlo fluorescente para confirmar su existencia. Los resultados de su artículo de 1993 fueron ampliamente informados en ese momento, pero su vuelta de victoria fue de corta duración.
Publicación del estudio
En este estudio, publicado por “Journal of Geophysical Research: Oceans”, exponen que el color verde esmeralda de estos icebergs puede ser producido por el óxido de hierro proveniente del polvo de roca de la parte continental de la Antártida. Lo relevante, es que, como explica Warren, durante mucho tiempo se consideró a estos icebergs como anomalías singulares, exóticas, sin demasiada relevancia; en cambio, es más que posible que sean muy importantes.
Y lo es porque el hierro es un nutriente clave para el fitoplancton. Esto es, las plantas microcóspicas que son la base de la red alimentaria marina. Por tanto, cuando esos icebergs se desprenden de su glaciar original y se mueven hacia mar abierto, lo que hace se transportar ese óxido. De esta manera, proporcionan este nutriente clave a los organismos que sustentan la vida marina. Dado que en muchas partes de los océanos este nutriente es escaso, su llegada a través de los icebergs verdes sería de gran ayuda para los ecosistemas marinos y oceánicos.
Investigación por fases
En 1996 fue el segundo viaje de Stephen Warren por hielo marino con el Programa Antártico Australiano. Entonces, su equipo encontró mucho más hielo marino teñido de verde. Esta vez, pudieron muestrear adecuadamente el carbono orgánico disuelto. Descubrieron que las cantidades en el hielo marino azul y verde no solo eran similares, sino también demasiado pequeñas para tener algún efecto sobre el color aparente.
Luego, en 2016, un estudio dirigido por la oceanógrafa física Laura Herraiz-Borreguero encontró por casualidad la pieza faltante del rompecabezas. Dentro de varios núcleos de la plataforma de hielo Amery, el hielo marino contenía hasta 500 veces más compuestos de hierro que el hielo glacial que se encuentra sobre él. Los óxidos de hierro son un componente común de suelos y rocas. Su trabajo sugiere que se está erosionando a medida que el hielo fluye inexorablemente sobre el lecho rocoso de la Antártida oriental.
El sedimento en polvo resultante, llamado harina glacial, eventualmente se abrió camino hacia el mar. Allí, la sustancia oxidada ocasionalmente se congeló hasta la base de las plataformas de hielo. Posteriormente se encontró encerrada en el hielo marino que finalmente se rompió y formó icebergs.
Para saber más sobre cómo se originan los icebergs: nuestra entrada de Wiki Explora sobre ellos.
