Glosario
de la Sostenibilidad
Ciclo de Vida
El ciclo de vida se define como el conjunto de etapas interrelacionadas y consecutivas por las que atraviesa un producto o un servicio, desde su generación u origen partiendo de la materia prima hasta su disposición final.
El compromiso ecológico de proveedores, comerciantes y consumidores ha conducido a la creación de herramientas como el Análisis de Ciclo de Vida, esencial hoy para evaluar y comprender estos procesos, así como sus impactos en el medio ambiente.
En ciencias ecológicas, el concepto de ciclo de vida comprende todas las fases de creación, desarrollo y consumo de un producto. En líneas generales, esta ‘trayectoria’ vital se inicia con la adquisición de las materias primas, continúa con su procesamiento y fabricación, y concluye con su uso y posterior reutilización, sin olvidar la distribución y el transporte de bienes relacionados.
La evaluación del ciclo de vida cifra su importancia en la necesidad actual de preservar el medio ambiente y limitar la incidencia de las actividades sociales y económicas en los recursos naturales y los ecosistemas, para el cumplimiento de los objetivos de desarrollo sostenible.
Por consiguiente, el estudio del ciclo de vida de los bienes de consumo pone de relieve la consideración de los efectos ambientales y sociales en la producción a gran escala de envases, utensilios, electrodomésticos, etcétera, y fomenta medidas que incentivan la economía circular.
La terminología del ciclo de vida abarca conceptos estrechamente relacionados con la sostenibilidad, como el ecodiseño —consistente en la aplicación de criterios medioambientales al diseño de bienes y servicios que limitan su huella ecológica— o la unidad funcional (UF) —definible como la cantidad de producto requerido para desempeñar una función; permite cuantificar las entradas y salidas funcionales y la posterior comparación de sistemas.
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El Análisis del Ciclo de Vida o ACV (en inglés Life Cycle Assessment, LCA) es una metodología que permite realizar una evaluación ambiental para cuantificar el impacto generado por un producto, actividad o servicio en el medio ambiente durante su ciclo de vida.
Mediante este análisis, que involucra parámetros y criterios ambientales clave —como las entradas de energía, materias primas y agua, las salidas de emisiones, etcétera—, se desarrollan evaluaciones integrales para identificar y cuantificar los impactos ambientales potenciales en cada una de las fases del ciclo vital de bienes de consumo
Estudiando los resultados del Análisis del Ciclo de Vida, los agentes industriales y empresariales implementan estrategias y acciones destinadas a disminuir el impacto medioambiental de su cartera de productos o servicios. Esta información también es útil para implementar mejoras en los mismos y elevar su eficiencia.
Respecto a la trascendencia del Análisis de Ciclo de Vida, esta herramienta ha demostrado ser decisiva no sólo para la implementación de modelos circulares, sino también para la consecución de tres de los 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de la Agenda 2030, a saber: el Objetivo 11 para el logro de ciudades y comunidades sostenibles; el Objetivo 12 para el desarrollo de una producción y consumo responsables, y el Objetivo 13 para la adopción de medidas eficaces para combatir el cambio climático.
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Denominado a su vez como ‘enfoque del ciclo de vida’, ‘análisis de la cuna a la tumba’ y ‘equilibrio ecológico’, el Análisis de Ciclo de Vida está recogido en la norma ISO 14040:2006. En concreto, el ISO (por las siglas en inglés de ‘Organización Internacional de Normalización’) es la federación mundial de organizaciones nacionales de normalización cuyas Normas Internacionales ISO 14040 e ISO 14044 adoptadas en español por AENOR como UNE-EN ISO 14040 y UNE-EN ISO 14044 constituyen el marco normativo de referencia para el Análisis del Ciclo de Vida.
