Glosario 
 de la Sostenibilidad

Biomasa

Es la materia orgánica biodegradable que puede ser transformada en energía mediante diferentes métodos.

La biomasa es el conjunto de organismos vivos que habitan una región o ecosistema determinado, desde los microorganismos lacustres y la fauna oceánica hasta la vegetación de selvas tropicales o la avifauna de la atmósfera terrestre. Se estima que la biomasa viva existente en el planeta Tierra asciende a 550.000 millones de toneladas de C, según el Instituto Tecnológico de California, Estados Unidos 1.

La biomasa se divide en tres tipos (microbiana, terrestre y oceánica), y puede ilustrarse gráficamente por medio de una pirámide de biomasa, representación estratificada de las cantidades de material en diferentes niveles tróficos.

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La etimología del término ‘biomasa’ procede de la fusión de las voces griega y latina bios y massa, que significan respectivamente «vida» y «masa, montón». Se introdujo en lengua castellana por influencia del inglés biomass, probablemente. La Real Academia Española (RAE) define el concepto como «materia total de los seres que viven en un lugar determinado, expresada en peso por unidad de área o de volumen».

En ecología, el estudio de la biomasa reconoce dos enfoques diferenciales, a saber: (1) la biomasa comunitaria, encarnada por la masa de todas las especies de la comunidad, y (2) la biomasa de especies, que se centra en la masa concreta de una especie o grupo de especies. Comparativamente, el ser humano representa una ínfima parte del ‘pastel’ de la biomasa global, ascendiendo al 0,01%, es decir, solo 0,06 gigatoneladas de carbono. En relación con los mamíferos, nuestra especie representa el 36% del total 2.

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La pirámide de la biomasa es una representación gráfica que permite ilustrar la cantidad de biomasa disponible en cada uno de los niveles tróficos. Su utilidad es, por tanto, cuantificar el balance entre productores y consumidores en un ecosistema o grupo de ecosistemas.

En concreto, la biomasa piramidal se fundamenta en una ‘base’ de productores primarios (bosque, sotobosque, floresta, pasto), que sirven de soporte a los niveles superiores: los consumidores primarios (herbívoros), secundarios (omnívoros y depredadores menores) y terciarios (omnívoros y depredadores mayores).

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La biomasa se clasifica en tres tipos, cada uno de los cuales sirve de indicador ecológico para determinar el estado de los ecosistemas y de las alteraciones ambientales que en ellos se producen:

  • La microbiana, clase de biomasa que representa el total de la diversidad microbiana de la Tierra, de la cual depende la degradación de la materia orgánica y la renovación del ciclo de nutrientes. Estos microorganismos son la forma de vida más extendida y habitan en la práctica totalidad de ecosistemas, tolerando temperaturas bajo cero y superiores a 100 °C. En prueba de su importancia, existe una rama de la ecología dedicada a su estudio: la ecología microbiana. Investigaciones recientes sugieren que, solo en el fondo marino, la biomasa bacteriana asciende a 4.100 millones de toneladas de carbono.
  • La terrestre, que está representada por los herbívoros, carnívoros, árboles, plantas, etcétera, que pueblan la masa continental, esto es, el 29% aprox. del planeta Tierra. Contiene los organismos citados en los distintos niveles tróficos de la biomasa piramidal: productores y consumidores primarios, secundarios y terciarios.
  • La oceánica, tipo de biomasa conocida también como marina, que comprende las especies animales y vegetales que habitan los mares y océanos del mundo, equivalentes al 71% del globo terrestre. Del mismo modo que la cadena trófica de la biomasa terrestre comprende varios niveles, la oceánica cuenta con una base de organismos que actúan de productores para el resto: el fitoplancton, que por medio de la fotosíntesis logran transformar el carbono inorgánico (CI) en el material viviente de cada célula, el protoplasma. Este es devorado, a su vez, por un tipo de heterótrofos denominado zooplancton, un variado grupo de organismos que incluye ciertos crustáceos, calamares, larvas o copépodos de pequeño tamaño. Por último, estas formas de vida sirven de alimento a peces, crustáceos y zooplanctons de mayor tamaño.

Relación de fuentes:

1 – https://www.pnas.org/doi/pdf/10.1073/pnas.1711842115

2 – El insoportable impacto de la especie humana | Ciencia (elmundo.es)