Un volcán submarino en El Hierro

Pocas veces ha podido el ser humano ver cómo se forma el entorno en el que vive. Al fin y al cabo, se calcula que Tierra lleva 4.543 miles de millones años existiendo. Por lo tanto, cuando surgen oportunidades como la de documentar la formación de un volcán submarino, la comunidad científica hace rápido el equipaje y se pone manos a la obra. Ocurrió en octubre de 2011, cuando comenzó la erupción de un volcán submarino en la isla canaria de El Hierro. La última erupción volcánica en España había ocurrido en el año 1971, 40 años antes.

La actividad volcánica de las Islas Canarias

Las Islas Canarias son un archipiélago de islas volcánicas ubicadas frente a la costa oeste del norte de África (Sahara Occidental y Marruecos). Estas islas son un ejemplo de islas volcánicas formadas en el interior de una placa oceánica con magmatismo alcalino. Se sitúan en los denominados puntos calientes, que son áreas de actividad volcánica alta en relación a sus entornos.

La edad del vulcanismo de las Islas Canarias disminuye de este a oeste.  siendo las más antiguas Lanzarote y Fuerteventura y las más jóvenes La Palma y El Hierro.

• Lanzarote y Fuerteventura, las islas más antiguas, se encuentran en la etapa de erosión.
• Gran Canaria y Tenerife que ya han pasado de la fase en escudo y se encuentran en la fase de vulcanismo rejuvenecido. El vulcanismo rejuvenecido aún no ha comenzado en La Gomera, y puede que nunca ocurra porque las vías volcánicas podrían haberse sellado ya.
• La Palma y El Hierro, las más jóvenes del archipiélago, todavía están en el punto caliente y en su fase de construcción de escudos.

Formada hace unos 100 millones de años, la isla de El Hierro es la más joven de las Islas Canarias. El Hierro nace fruto de las erupciones volcánicas que han ido teniendo lugar con el paso del tiempo en el fondo del océano. Dichas erupciones han ido dando forma a la isla, siendo el Hierro además la isla con mayor densidad de volcanes. De hecho, la isla tiene más de 500 cráteres a cielo abierto y otros 300 cubiertos por coladas de lava.

Eugenio Fraile Nuez nos habla de uno de ellos, el volcán Tagoro. Se trata de un volcán submarino con más de 300 metros de altura, cuya cima quedó en el año 2011 a 89 metros por debajo de la superficie del mar.

La erupción del volcán submarino de El Hierro

El día 17 de julio de 2011 se registran movimientos sísmicos en la isla de El Hierro imperceptibles por la población. La actividad sísmica sigue creciendo, lo cual obliga a las autoridades a evacuar por seguridad a las más de 300 personas que vivían en el pueblo pesquero de La Restinga en dos ocasiones.

Los sistemas de detección de actividad sísmica detectan un incremento del movimiento de las placas en el Mar de las Calmas hasta que el 10 de octubre de 2011 comenzaron las erupciones volcánicas. Esto ocurre 5 kilómetros al sur de La Restinga, el pueblo evacuado.

Se distinguen dos fases de la erupción del volcán submarino. La primera fase va desde el 10 de octubre al 19 de octubre. Se percibe flujo de magma en algún punto mar adentro a 5 kilómetros de la costa y a 900 metros de profundidad. Además, se observaron dos manchas verdosas debidas a emanaciones sulfúreas, ya que había dos focos de erupción, uno a 750 y otros a 500 metros de profundidad. La segunda fase discurre del 31 de octubre al 2 de noviembre de 2011. Durante este periodo se registran más de 300 movimientos sísmicos debido a que el volcán reanuda su actividad.

Un informe elaborado por el Instituto Geológico y Minero de España (IGME) mostró que los dos meses que duró la actividad sísmica causaron el desmoronamiento de la cumbre del volcán submarino. Como resultado, el Tagoro perdió aproximadamente unos 30 metros de altura.