Las crisis relacionadas con el agua están consideradas como uno de los riesgos más importantes a los que se enfrenta nuestro planeta. Incluso en un país considerado húmedo como es Inglaterra, este también supone un problema importante.
Así lo asegura el Global Risk Report, un informe anual elaborado por el World Economic Forum. Las sequías son uno de los eventos extremos que más pérdidas económicas causan cada año y representan un gran reto para nuestra sociedad. Es por ello que se está invirtiendo tanto dinero y esfuerzo por conocer mejor las causas e impactos asociados a estos fenómenos. Tras su estudio se valorarán cuáles son las mejores opciones para enfrentarse a ellos.
Además, los problemas relacionados con la escasez de agua y las sequías se verán acentuados en las próximas décadas. Las causas: crecimiento de la población, cambios en los patrones de consumo, cambio climático, y una creciente preocupación por el medioambiente. Y es que este último ahora también se considera un usuario más de agua, y para el que hay que reservar parte de los recursos.
La agricultura utiliza en torno al 70% de los recursos hídricos, por lo que será el principal sector afectado por una disminución en la disponibilidad de agua. Además, en muchos países, los usos urbanos y el medioambiente tienen preferencia sobre la agricultura. Esto provoca que, en épocas de escasez, el agua es destinada a esos usos, en detrimento del regadío.
El caso de Reino Unido
Todo esto no nos resulta extraño los que vivimos en un país donde la escasez de agua está a la orden del día. Pero es sorprendente ver cómo otros países que consideraríamos húmedos, como Reino Unido, han sufrido devastadoras sequías en el pasado. Lo más preocupante es que cada vez están cada vez más preocupados por este fenómeno extremo.
Mi investigación en Cranfield Water Science Institute se centra en entender el impacto de sequías pasadas en la agricultura del Reino Unido. También se tiene en cuenta cómo los regantes se enfrentan y se adaptan a este riesgo.
La idea fundamental es que, entendiendo cómo las sequías han afectado al sector agrícola en el pasado, y evaluando la manera en que los agricultores han adaptado su actividad para protegerse frente al riesgo de sequía, se puede obtener información muy valiosa para guiar políticas futuras encaminadas a la gestión de las sequías.
Para ello, además de una extensa revisión de la literatura y recopilación de datos, hemos realizado entrevistas con agricultores en el este de Inglaterra. Allí se concentra la mayor parte de la agricultura de regadío de este país. Consume alrededor del 1-2% del uso total del agua en RU, muy por debajo del porcentaje que podemos encontrar en países como España.
Es verdad que las sequías que ocurren allí no son comparables con las que podemos tener en el sureste peninsular, en California o en Australia, pero no dejan de crear graves problemas e impactos. Por ejemplo, la última gran sequía en 2010-12 produjo unos daños económicos en el sector agrícola de alrededor de 400 millones de libras.
Por suerte, los resultados preliminares de nuestro trabajo muestran una reducción en los impactos de las sequías sobre el rendimiento de los cultivos.
Colaboración e innovación contra la sequía
Ello se debe, entre otras cosas, a que los agricultores ahora se enfrentan a esta situación de una forma más eficiente y colaborativa -por ejemplo, tras las últimas sequías se han creado asociaciones de regantes [Water Abstractor Groups] en diferentes cuencas para luchar por los intereses de los regantes-, y a una mejor gestión por parte de la Environment Agency.
Además, algunos regantes han optado por construir pequeños embalses en sus propias explotaciones. El fin es evitar quedarse sin agua para regar sus cultivos, a pesar de la gran inversión que ello supone. Otros también han decidido cambiar sus cultivos por otros más resistentes al estrés hídrico, o mejorar sus sistemas de riego y hacer un uso más eficiente del agua disponible.
Mejores relaciones entre reguladores y agricultores
Una muy buena noticia es que, tanto reguladores como agricultores coinciden en que las relaciones entre ambos han mejorado en los últimos años. Ahora se apoyan más los unos en los otros, se comparte más información, y todo ello consigue llevar a cabo una gestión más integrada de las sequías.
Esperamos que esto siga así, y que este ejemplo sirva para fomentar la colaboración entre las partes interesadas. Y es que cuando se toman decisiones que afectan a todos los sectores y sobre algo tan fundamental como el agua, hay que mostrar unidad.
