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JJ Priego

¿Cómo nos afecta la contaminación del aire?

¿Sabes que la contaminación del aire y el CO2 está enmascarando los impactos del calentamiento global? ¿Sabes que la creciente contaminación en Asia está contribuyendo a que los monzones sean más débiles? En definitiva, ¿sabes cómo está afectando la contaminación a nuestro clima actualmente? JJ Priego (Ciencias de la ciencia) aborda en el siguiente vídeo la situación mundial respecto a la contaminación ambiental

La contaminación del aire ocurre cuando el aire contiene gases, polvo, humo de incendios o humos en cantidades nocivas. Todos estos tipos de aerosoles son un subconjunto de elementos de la contaminación del aire que está suspendida en nuestra atmósfera. El aerosol puede ser tanto sólido como líquido. Una parte son producidos por procesos naturales como volcanes en erupción, y algunos provienen de actividades industriales y agrícolas humanas.

Los aerosoles tienen un efecto medible sobre el cambio climático. Por un lado, las partículas de aerosol de color claro pueden reflejar la energía entrante del sol en el aire libre de nubes y las partículas oscuras pueden absorberla. Entre otros, los aerosoles pueden modificar la cantidad de energía que reflejan las nubes y pueden cambiar los patrones de circulación atmosférica.

Tipos de contaminantes atmosféricos

Diferenciamos los contaminantes primarios de los contaminantes secundarios de la contaminación atmosférica.

  • Los contaminantes primarios se forman y son emitidos directamente desde fuentes particulares. Algunos ejemplos son partículas, monóxido de carbono, óxido de nitrógeno y óxido de azufre.
  • Por otro lado, los contaminantes secundarios se producen en la atmósfera inferior por reacciones químicas. Los dos ejemplos son el ozono y el aerosol orgánico secundario (neblina). Los contaminantes secundarios son más difíciles de controlar porque tienen diferentes formas de sintetizar. Se forman naturalmente en el medio ambiente y causan problemas como el smog fotoquímico.

El tiempo que un contaminante permanece en el aire se conoce con el nombre de tiempo de residencia. Este tiempo es más o menos largo según el tipo de contaminante y el estado de la atmósfera. Para los gases, el tiempo de residencia depende de su capacidad de reacción, los más reactivos permanecen menos tiempo en el aire. Para las partículas depende de su medida.

Ejemplos de contaminantes primarios

Algunas de las fuentes de los contaminantes primarios son las siguientes:

PMPM2.5 (también conocido como partículas de fracción fina) se definen generalmente como aquellas partículas con un diámetro aerodinámico de 2.5 micrones o menos. Las fuentes de partículas finas incluyen todo tipo de actividades de combustión (vehículos de motor, centrales eléctricas, quema de madera, etc.) y ciertos procesos industriales.

PM10-2.5 (también conocido como partículas de fracción gruesa) se trata de partículas con un diámetro aerodinámico mayor a 2.5 micrones, pero igual o menor a 10 micrones nominales. Estas se forman en operaciones de trituración o trituración y polvo de caminos pavimentados o sin pavimentar.

Se pueden formar otras partículas en el aire a partir del cambio químico de los gases. Se forman indirectamente cuando los gases de la quema de combustibles reaccionan con la luz solar y el vapor de agua. Las fuentes pueden provenir de la combustión de combustible en vehículos de motor, en centrales eléctricas y en otros procesos industriales.

Ejemplos de contaminantes secundarios

Los contaminantes secundarios son el resultado de la interacción de los contaminantes primarios una vez emitidos a la atmósfera. Entre las sustancias más conocidas están el ozono y los compuestos, que dan lugar a la lluvia ácida,  y serán el tema central de este apartado. El ozono troposférico o “ozono malo” se forma por la interacción de varios precursores (compuestos orgánicos volátiles, CO, NOx, etc.) en presencia de la luz solar. A diferencia del ozono estratosférico, que protege al planeta de la radiación ultravioleta del sol, este ozono es peligroso para la salud humana porque en altas concentraciones puede provocar problemas respiratorios o irritación ocular.

También tiene un efecto perjudicial sobre el medio ambiente, dañando cultivos y plantas, ya que ralentiza el proceso de fotosíntesis al reducir la absorción de CO2 por parte de la planta. Es el principal compuesto del smog, un tipo de niebla fotoquímica en la que también se encuentran NOx, peróxido de hidrógeno, partículas de ácido nítrico y sulfúrico, etc., y que es responsable de la “boina de contaminación” que muestran muchas ciudades y pueblos.

ACERCA DEL AUTOR

JJ Priego

JJ Priego (Ciencias de la ciencia) es divulgador científico.