Géiseres: erupciones de agua subterránea

Se trata de un tipo de fuentes termales que expulsan columnas de agua hirviendo en intervalos más o menos regulares, alcanzando decenas de metros de altura.

Los géiseres son fenómenos poco habituales ya que su formación requiere unas determinadas condiciones hidrogeológicas que sólo se dan en algunos puntos del planeta. Son zonas donde se ha producido actividad volcánica en el pasado y donde coincide la presencia de rocas sometidas a altas temperaturas por el magma del interior de la Tierra, agua subterránea y una red de conductos con una salida a la superficie. El mayor campo de géiseres se encuentra en el Parque Nacional de Yellowstone, mientras que Nueva Zelanda (Taupo), Islandia, Rusia (Dolina Geiserov) y Chile (El Tatio) son otros de los focos principales de este tipo de fenómenos. En total, existen cerca de un millar de géiseres en todo el planeta.

Un proceso cíclico

Miles de años después de la erupción de un volcán, la zona situada debajo de él aún permanece caliente. Estas cámaras magmáticas transmiten el calor a las diferentes bolsas de agua que se forman en el subsuelo tras filtrarse desde la superficie. Llega un momento en el que el agua entra en ebullición y las burbujas de vapor suben hacia el exterior hasta que topan con el agua fría de la parte superior del conducto, que actúa como barrera de contención. Al final, la presión del agua caliente rompe la tensión superficial y explosiona saliendo fuera del géiser en forma de chorro. Tras extinguirse la presión de agua, el chorro decrece y el ciclo se repite. Puede hacerlo al cabo de unos segundos, minutos u horas.

Existen dos tipos de géiser: los de fuente, que explosionan de forma violenta y en serie en estanques de agua; y los de cono, que expulsan un chorro continuo de agua durante unos segundo o minutos a través de un pequeño montículo, de forma parecida a las erupciones volcánicas.

También se han observado géiseres fuera de nuestro planeta. En Tritón, luna de Neptuno, existen fuentes que expulsan nitrógeno líquido a una altura de hasta ocho kilómetros. En este caso, el nitrógeno erupciona como consecuencia de una especie de efecto invernadero generado por el calor solar. Otro ejemplo de géiser extraterrestre, constatado por la misión Cassini-Huygens, se encuentra en la luna Encélado de Saturno, donde existen los llamados criovolcanes, que expulsan el agua líquida que logra romper la superficie de hielo.

Yellowstone, el gran parque de los géiseres

Este famoso parque nacional estadounidense, que está situado en la caldera de un antiguo y gigantesco volcán, alberga alrededor del 50% de los géiseres activos del mundo.

El Old Faithful (Viejo Fiel) es el géiser más conocido de Yellowstone. Su nombre se debe a su actividad a intervalos regulares de tiempo. RRuntsch © Shutterstock.

El Old Faithful (Viejo Fiel) es el géiser más conocido de Yellowstone. Su nombre se debe a su actividad a intervalos regulares de tiempo. RRuntsch © Shutterstock.

Creado en 1872, Yellowstone es el parque nacional más antiguo del mundo. Su extensión es de 8.983 km2 y está ubicado al noroeste de Estados Unidos, en tres estados: Wyoming, Idaho y Montana. Es, después de Alaska, la reserva natural más extensa de ese país. Su nombre significa “piedra amarilla”, por el color de las piedras del cañón que se formó en las últimas glaciaciones. Conocido por sus fenómenos geotérmicos, en su área se observan algunos de los géiseres más espectaculares, como el Steamboat, el géiser activo más alto del mundo con 91 metros, o el Old Faithful, uno de los más famosos y fiables, ya que sus erupciones son muy regulares y previsibles.

Además del Parque Nacional de Yellowstone, hay otros puntos del planeta donde se pueden encontrar espectaculares ejemplos de este tipo de fenómeno geotérmico. Las zonas volcánicas de países como Islandia, Nueva Zelanda, Japón, Rusia, Bolivia, Chile y Estados Unidos son destinos populares donde encontrarlos.

EL TATIO. Este campo de géiseres, el más grande del hemisferio sur, está situado en los montes andinos del norte de Chile, a más de 4.000 m de altitud. © AGE Fotostock

EL TATIO. Este campo de géiseres, el más grande del hemisferio sur, está situado en los montes andinos del norte de Chile, a más de 4.000 m de altitud. © AGE Fotostock

¿Qué son las aguas termales?

Cuando el agua caldeada por las rocas magmáticas dispone de una salida cómoda a la superficie, pierde presión al ascender y forma manantiales de agua caliente. Las aguas termales suelen ser ricas en componentes minerales diversos. Se han usado históricamente de forma terapéutica, creando balnearios en torno a ellas.

GRAND PRISMATIC. Los visitantes de Yellowstone pueden admirar la belleza de esta gran fuente de aguas termales. El colorido de sus bordes se debe a la presencia de bacterias pigmentadas. Ronnie Howard © Shutterstock.

GRAND PRISMATIC. Los visitantes de Yellowstone pueden admirar la belleza de esta gran fuente de aguas termales. El colorido de sus bordes se debe a la presencia de bacterias pigmentadas. Ronnie Howard © Shutterstock.

 

Actualizado: 21/03/2024