El nivel del mar era más alto hace 3 millones de años

Un equipo internacional de científicos ha analizado los depósitos de espeleotemas en la Cueva de Artà, en la isla de Mallorca, concluyendo que hace más de tres millones de años, una época en la que la Tierra era dos o tres grados más cálida que la era preindustrial, el nivel del mar era cerca de 16 metros más alto que ahora. Unos hallazgos que representan implicaciones significativas para comprender y predecir el ritmo del aumento actual del nivel del mar en medio de un clima más cálido.

Un grupo de investigadores, procedentes de la Universidad del Sur de Florida, la Universidad de Nuevo México, la Universitat de les Illes Balears y la Universidad de Columbia, ha analizado los depósitos de la Cueva de Artà, en la isla de Mallorca, y han encontrado unas marcas de nivel de mar que podrán servir como base para futuros estudios sobre la estabilidad de la capa de hielo, las calibraciones del modelo de la capa de hielo y permitirán realizar proyecciones acerca del futuro aumento del nivel del mar.

Los científicos descubrieron, analizaron e interpretaron seis de las formaciones geológicas. Formaciones encontradas en elevaciones de entre 22.5 y 32 metros sobre el nivel actual del mar. Los análisis de laboratorio de 70 muestras dieron como resultado una antigüedad que va desde 4,4 a 3,3 millones de años. Lo cual indica que los depósitos de cuevas se formaron durante la época del Plioceno.

Pronosticar el futuro desde el pasado

El nivel del mar aumenta como resultado del derretimiento de las capas de hielo, como las que cubren Groenlandia y la Antártida. Esto, a su vez, es producto del calentamiento global debido al cambio climático. Sin embargo, cuánto y con qué rapidez se elevará el nivel del mar en el futuro es una pregunta que los científicos trabajan para responder. La reconstrucción de la capa de hielo y los cambios en el nivel del mar durante períodos pasados es la clave. Esto proporciona un experimento de laboratorio a escala de la Tierra que permite estudiar esta pregunta.

«Se puede utilizar la información adquirida de períodos cálidos pasados ​​para ajustar los modelos de la capa de hielo. Modelos que luego se utilizan para predecir la respuesta futura de la capa de hielo al calentamiento global actual«, dijo el profesor del Departamento de Geociencias del USF Bogdan Onac.

 

La investigación se centró en depósitos de las cuevas conocidos como sobrecrecimientos freáticos en espeleotemas. Estos depósitos se forman en cuevas costeras. Se forman en la interfaz entre el agua y el aire cada vez que se inundan por el aumento del nivel del mar. La cueva de Artà se encuentra a menos de 100 metros de la costa. Allí, la capa freática es, y lo fue en el pasado, coincidente con el nivel del mar.

Un más que posible aumento del nivel del mar

«Los cambios en el nivel del mar en la Cueva de Artà pueden ser causados ​​por el derretimiento y crecimiento de las capas de hielo. O por la elevación o hundimiento de la isla en sí«, dijo el profesor asistente de la Universidad de Columbia, Jacky Austermann, miembro del equipo de investigación. Austermann usó modelos numéricos y estadísticos para analizar cuidadosamente qué levantamiento o hundimiento podría haber sucedido desde el Plioceno. Lo hizo restando los resultados a la elevación de las formaciones investigadas.

El Plioceno fue el período cálido a mediados de Piacenzian, hace unos 3.264 a 3.025 millones de años. En el Plioceno las temperaturas se situaban entre 2ºC y 3ºC más altas que los niveles preindustriales. «El intervalo también marca la última vez que el CO2 atmosférico de la Tierra fue tan alto como hoy, proporcionando pistas importantes sobre lo que depara el futuro frente al calentamiento antropogénico actual«, dice Onac.

Conclusiones del estudio

Este estudio encontró que, durante este período, el nivel medio global del mar era de 16.2 metros más que el actual. Esto significa que incluso si el CO2 atmosférico se estabiliza alrededor de los niveles actuales, el nivel medio global del mar podría aumentar a esos niveles. De hecho, es probable que más debido al aumento del volumen de los océanos producido por el calentamiento global. «Teniendo en cuenta los patrones de derretimiento actuales podemos prever de dónde surgirá. Esta extensión del aumento del nivel del mar probablemente sería causada por un colapso de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida Occidental«, concluye el estudio.

Actualizado: 06/05/2021